— Прошу, не надо об этом. Она — спартанская аристократка, а я — беглый илот. Мне пора, — прервал разговор Ксандр и свернул за поворот.
Успел вовремя. Из-за невысокой каменной ограды видно, как великолепный в своих новеньких бронзовых доспехах под красным плащом эномотарх проводит развод стражи.
— С наступлением темноты задерживать всех, у кого нет красного плаща, и доставлять сюда, — звучал повелительный голос Лисикла. — При встрече с грабителями хотя бы одного из них взять живым!
Затем он указал состав смен и отправил первую из них на маршруты, сам же вслед за второй проследовал в барак. Во дворе остался одинокий часовой с копьём на плече.
Ксандр немного выждал в укромном месте за углом и двинулся за тройкой спартиатов во главе с Килоном — тем, кого он ненавидел больше всех после Лисикла. Имя одного из них, ещё неизвестное, Ксандр надеялся узнать сегодня. Ночь сгустилась, улицы опустели, и никто не мешал ему бесшумно двигаться вслед за патрулём.
Стражники обычно громко переговаривались, шутили и хохотали. На этот раз Килон что-то объяснял своим подчинённым так тихо, что разобрать ничего не удалось. Один из патрульных свернул в боковую улочку, Ксандр последовал за двумя оставшимися. Те шли не спеша, изредка вполголоса обмениваясь фразами. Чтобы расслышать их, юноша подобрался совсем близко, мягко переступая подошвами сандалий, напрягая слух и зрение. Вдруг что-то острое кольнуло его в спину; Ксандр вздрогнул, долго копившееся напряжение вырвалось сдавленным криком. Стражники в тот же миг обернулись, уперев копья ему в грудь.
— Попался, хитрец! — торжествующе воскликнул Килон. — Полз следом, как змея, и думал нас провести! Недоумок, я заметил тебя с самого начала!
Кровь бурно шумела в ушах Ксандра, сердце часто билось... «Как глупо. Пока я крался за этими двумя, третий так же неслышно зашёл сзади!»
— Зажги факел! — велел Килон одному из воинов. Вспыхнувший огонь выхватил удивление, мелькнувшее в маленьких злых глазах начальника патруля.
— Ты?! К Лисиклу его! Пусть расскажет кое-что! — повелительно крикнул Килон. — Пошёл! — и сильно пнул повернувшегося Ксандра одетой в бронзу ногой.
Удар был так силён, что юноша отлетел на несколько шагов вперёд, упал на четвереньки и тут же с заячьей быстротой рванулся в тёмные улицы Спарты.
Молодым спартиатам мешали доспехи, особенно поножи.
«Больше не дамся», — думал Ксандр, стараясь выйти на дорогу к усадьбе Этиона. Должно быть, погоня пересекла маршрут другого патруля, и он тоже пустился следом, громыхая металлом.
— Они хорошо знают город, — пульсировала мысль, — лишь бы не пошли наперерез! Хорошо, что у Спарты нет стен. Но выходы охраняются, вон горит костёр поста...
— Держи его! — крик одного из преследователей поднял от огня бородатого стража. В решительном азарте Ксандр уклонился от его длинной руки и ушёл в спасительную темноту.
— Оставайтесь здесь! Сами возьмём! — это голос Килона. Запыхался, коротконогий? Но и второе дыхание Ксандра тоже подходит к концу. Огнём полыхает грудь, всё труднее переставлять ноги.
Что-то длинное, тяжёлое скользнуло над правым плечом, задев его. Копьё! Да что они, видят в темноте, как совы? Собрал оставшиеся силы, ускорил бег. Чувствовал: спартиаты держатся ровно и преследуют уверенно, как стая гончих.
Позади мелькает факел, свет его приближается. Сказываются постоянные упражнения воспитанников Лисикла в беге. Ксандр бежит знакомой дорогой — сколько раз ходил по ней с Леоникой, — и это помогает.
Вот и старая магнолия выдаёт себя ароматом. Ещё каких-то полторы стадии, и он спасён!
Нет, не спасён — холодом обожгла внезапная мысль. Не сможет помочь господин Этион, и только сам подвергнется опасности из-за опрометчивости Ксандра. Бежать некуда! Ноги одеревенели, и юноша почти шагом прошёл мимо магнолии. Тяжёлый топот рядом, вот-вот схватит его безжалостная рука...
Грохот, звон, вопли и ругань заставили обернуться: упавший факел неровным светом освещал громыхавшую металлом груду копошащихся тел. В тот же миг могучая рука подхватила его и вихрем увлекла вверх по склону холма в сторону от дороги.
— Ну что, хорошо погулял? — раздался голос Лира, затащившего Ксандра в чащу кустарника. — Благодарение богам, они внушили подождать тебя здесь и сунуть дубинку меж ног твоим преследователям!
Ксандр в ответ издал что-то похожее на клёкот: грудь казалась переполненной расплавленным оловом, в спазмах ёкал живот, сердце было готово лопнуть или выскочить.
Между тем факел внизу был вновь поднят чьей-то рукой. Некоторое время он кружился на месте, а потом двинулся в сторону Спарты. Видно, преследователи сочли дальнейшие поиски лишёнными смысла.
— Ну а теперь идём домой, — гигант взял Ксандра за руку и повёл его по широкой дуге, обходя дорогу, к дому хозяина.
Пламя в груди юноши сменялось приятным теплом, дыхание становилось глубоким и ровным.
— Думаю, ты должен всё рассказать господину Этиону, — произнёс Лир, выслушав объяснения юноши. — Только прошу, не говори, что я знал о твоих ночных похождениях прежде. Разве что сам спросит.
