До Сайгона добирались, как белые люди, транспортным рейсом ВВС – в отличие от техсостава, плывшего вместе с самолетами. Делали посадки на Гавайях, затем на Окинаве – где Майк Беннет, один из их группы, встретил своего приятеля, сейчас летавшего на бомбардировщиках. Тут же были парни с «Боинга», все вместе посидели в баре, благо вылет был лишь наутро. Добрая выпивка развязывала языки – и очень скоро Джимми знал, что те шесть громадных самолетов незнакомого вида, это самые новейшие бомбардировщики В-52, направляемые во Вьетнам с точно такой же миссией, немножко побомбить коммуняк и вернуться в Штаты с докладом, что «успешно прошли проверку в бою». И что самолет просто великолепен, разогнавшись на высоте, скорость почти как у истребителя, а дальности хватит, чтоб «от Нью-Йорка до Москвы долететь и вернуться», в общем, на голову превосходит В-47!
– Только умники там чего-то намудрили, – сказал капитан, сидевший рядом с Джимми, – их аппаратура, которая должна глушить русские локаторы и делать нас невидимыми, при включении выбивает всю электронику, причем не только у нас, но и тех, кто рядом. Обещали, что быстро поправят, – но пока что, если вам прикажут нас сопровождать, не удивляйтесь, если ваши птички внезапно ослепнут и оглохнут. Впрочем, наш полковник решил проще – категорически приказал не врубать эту хрень вообще, ведь русских в воздухе мы встретить не должны?
Тот парень явно что-то знал или догадывался – поскольку в Сайгоне выяснилось, что сопровождать поручат те самые бомбардировщики. Очень некстати на двух Ф-90 оказались неполадки – так что взлетели лишь вчетвером. И двое оставшихся считали себя неудачниками – ведь за этот вылет им не заплатят!
– Не огорчайтесь, парни – я слышал, там вьетконговцев, как тараканов, и еще не одна бомбежка потребуется, чтобы всех перебить, – сказал Боб Келли, еще один пилот «локхидовцев», – ну а нас всех попросят, наверное, еще не один раз слетать за компанию. Работа для настоящих крутых американских парней!
Встретили бомбардировщики в указанное время, в указанном квадрате. Шли курсом на запад, всего на четырнадцати тысячах, а В-52 еще ниже и левее[37]. Что противоречило привычной тактике «стратегов» – однако цели здесь вовсе не города или заводы, с большой высоты просто ничего не разглядишь – и у вьетконговцев нет ничего, что могло бы дотянуться даже на полторы мили вверх. Истребителям это казалось некомфортным, и они все (включая Джимми) смотрели прежде всего в верхнюю полусферу, считая атаку оттуда наиболее опасной (по правильной тактике, так и должно быть). Впрочем, и саму эту атаку не слишком ожидали – два месяца до того тут едва ли не ежедневно работали В-29, без всякого прикрытия, и даже не видели в воздухе никого, кроме своих.
– Нас атакуют! «Миги», на встречных!
«Миги» над Южным Лаосом? Целая секунда была потеряна, чтоб осознать этот факт, еще одна или даже две – когда четыре пары глаз искали противника выше себя. И лишь после заметили рой быстро несущихся навстречу темно-зеленых ос – Джимми уже слышал, что русские красили свои самолеты в пятнисто-зеленый камуфляж. Перейти на форсаж с крейсерского режима – но скорость В-52 была лишь на пару сотен миль меньше, чем у Ф-90, русские же сближались на встречных курсах. Выйти вперед, обгоняя бомбардировщики, и довернуть влево, отсечь противника – можно было успеть лишь на самом пределе. Ф-90 был страшен в атаке, имея шесть 20-мм пушек, вместо такого же числа пулеметов на «тандерстрайке» и «шутинг старе». Но русских было втрое больше, и они имели не только пушки, но и ракеты!
Огненные стрелы метнулись к бомбардировщикам, которые уже никак не успевали развернуться, приводя врага в сектора обстрела своих кормовых установок. И четверо русских отвернули, выходя лоб в лоб, противники сближались со скоростью полмили в секунду! Одного русского точно достали, он с дымом свалился к земле – но и вопль в эфире, «меня подбили, падаю!». Кажется, это был голос Майка, но не было времени оглядываться, считая своих – надо было развернуться и снова атаковать. И тут на них сверху и слева свалились остальные восемь «мигов», и Джимми увидел, как Ф-90, летящий впереди, вдруг взорвался, превратившись в огненный шар, пилот выпрыгнуть не успел, кто это был? А затем завязалась свалка, трое русских против оставшихся двоих американцев, и никак нельзя было вырваться, чтобы помочь бомбардировщикам – в эфире были слышны вопли, и мелькнул падающий В-52, с креном на девяносто градусов, лежа на боку, все правое крыло горело. Перегрузка на форсаже вдавливала в кресло, но русские все равно оказывались быстрее и увертливее, они уходили из-под прицела, а сами атаковали – в маневренном бою «миги» явно были сильнее. Вот сбили и Келли, он успел лишь крикнуть «прыгаю» – и Джимми остался один.
