Спустившись по сходням, мы попали в длинный коридор, что вывел в очередную комнату, напоминающую каретную. Вместо экипажей рядами стояли сферообразные повозки. Похожие на ладью, они управлялись легкими прикосновениями пальцев к кнопкам, скользя вперед по двум узким металлическим полосам, напоминающим в свете лун два острых лезвия.
Соляная едкая крошка вилась в воздухе, обеспечивая красивое сияние.
От одного полукруглого здания, похожего на яйцо, к другому бежали рельсы; тянулись коридоры-шланги. Внутри "яиц" было светло. И удивительно неуютно: полочки, голые стены, встроенные сидения. Повсюду сухие букеты и искусственный свет.
Костюм Стальной Крысы, встретившего нас на пороге очередного "яйца", представлял объемный светлый балахон, украшенный капюшоном, полностью скрывающим голову.
— Я не ожидал вашего появления. Думал, вы будете через пару недель, — произнес он.
— Непредвиденные обстоятельства, — отрезал Зак. — Появиться тихо не удалось. Нас ждали.
Те*и задумчиво кивнул:
— Разведка Дик*Кар*Стала всегда работала не хуже нашей.
— Путешествие нельзя назвать приятным, — сощурилась Аста*рэль.
— Бывает, — вздохнул Те*и.
На следующее утро нам выдали одежду, кроя и фасона, сходного со всеми в этом маленьком поселении, названном Соленым городом: огромный белоснежный балахон без примеси теплого оттенка, с объемным капюшоном. Рукава спускались ниже запястий, полностью закрывая кисти. К капюшону пристегивался белый кусок ткани, прикрывающий нижнюю половину лица. Глаза от ослепительного солнечного сияния, преломляющегося в пластах соли, защищали очками с темными стеклами.
Поднявшееся солнце ослепительно играло на бесконечных светоотражающих белых гранях солончаков. Город напоминал муравейник, выстроенный на негостеприимной белой скале. Впрочем, он был по-своему красив.
Множество генераторов, аккумулирующих энергию, работали не на магии, а на источнике, называемом здесь электричеством. Именно оно заставляло светиться длинный ряд стеклянных трубок, бегущих у потолка, огромные аппараты, вмонтированные в стены, гнать в переходы и в комнаты охлажденный воздух, двигаться железные лестницы вверх и вниз.
— Странно, что в Эдонии не используют этого, — заметила Сиэл*ла, рассматрев все хитрые приспособления. — Очень удобно.
— Использовать магию дешевле, чем тратиться на научные разработки, — высказался Къет*ри. — И согласись, оно как-то уютнее. В этом виде энергии есть что-то холодное. Не живое.
Не смотря на беспрестанную работу охлаждающих аппаратов, называемых здесь кондиционерами, в помещениях было душно.
— Что это за материал? — потрогала рукой гладкие стены Аста*рэль.
— Пластик, — пояснил Эллоис*сент.
— Такой же мертвяк, как и электричество, — поморщился Къет*ри.
Встреченная по пути партия рабочих, произвела гнетущее впечатление.
Мужчины шли по соседнему коридорному "шлангу", отделенному толстым стеклом. Скованные в лодыжках цепями, по четыре человека в связке, они передвигались тяжело, неуклюже, будто были лапками одной огромной сороконожки. Головы каторжников, как одна, поворачивались к нам. Читающаяся во взглядах ненависть и похоть обжигали. Изъеденные язвами руки и лица, посиневшие губы в струпьях, неслышимый кашель без лишних слов красноречиво рассказывали невеселую историю.
На Сиэл*лу было жутко смотреть. Словно эти несчастные пили её душу и силу крупными глотками. Тянули, как воду через соломинку. Я едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда руки девушки начали вспухать длинными царапинами, словно невидимые когти чертили борозды. Но Сиэл*ла как будто не чувствовала этого, безотрывно глядя широко распахнутыми глазами на движущуюся человеческую колонну. Язвы на некоторых бедолагах под её взглядом затягивались.
— Увидите её отсюда немедленно! — Крикнула я.
Изин*фрэс подхватил кузину на руки и поспешно шагнул на бегущую вниз дорожку.
— Что произошло, явись Слепой Ткач во плоти!? — зашипел мне на ухо Къет*ри.
— Сиэл*ла попыталась исцелить всех гуртом. Дура! — в сердцах ответила Астр*эль.
Такова природа Сиэл*лы: видеть страдание, не стремясь помочь, было для неё так же противоестественно, как для Миа*рона чувствовать кровь и не наброситься.
Пока Те*и оказывал помощь сердобольной Сиэл*ле, Эллоис*сент обратился за разъяснениями к Заку:
— Скажите, уважаемый дядюшка, правильно ли я понял: эти люди, что встретились нам только что, они работают на поверхности? — Бровь Эллоиса взлетела, выражая высокомерное неприятие данного факта. — После восхода солнца?
Зак утвердительно кивнул:
— Совершенно верно, любимый племянник.
— Но это же убийство! — не смогла остаться в стороне Аста*рэль, у которой была отвратительная привычка совать свой нос практически во все. — Никто не может существовать в атмосфере, насыщенной щелочью до такой степени, что металл разъедается. Да никакая магия не способна сдерживать губительные процессы, протекающие в человеческом организме в таких условиях!
— Верное наблюдение. Скажу больше, праведные цыплятки, никто здесь даже и не думает разоряться на лечебную магию.
