Мелисандра встала и подошла к окну, откуда был виден Черноводный залив.
— Этот самозванец использует имя Владыки Света для оправдания своих амбиций. Он хочет власти над миром, и религия — лишь инструмент для этого.
— А как же его магическая сила? Говорят, он может разрушать города одним жестом.
— Сила не делает человека пророком, — возразила Мелисандра. — Темные боги тоже дают силу своим слугам. Возможно, он служит не Рглору, а кому-то другому.
Станнис поднялся и подошел к ней.
— Кому именно?
— Не знаю. Но в пламени я вижу тень, стоящую за его троном. Что-то древнее и голодное. Что-то, что питается разрушением и хаосом.
Это была ложь, и Мелисандра знала это. В пламени она видела только свет вокруг огнерука — яркий, чистый, несомненно исходящий от Рглора. Но она не могла допустить, чтобы Станнис усомнился в своем предназначении.
— Что вы советуете, ваше величество?
Станнис долго молчал, глядя на море.
— Пока что — ничего. Этот огнерук далеко, в Эссосе. Сначала мне нужно взять Королевскую Гавань и Железный трон. А потом... потом мы разберемся с восточными ересями.
— Мудрое решение. Но будьте осторожны — его влияние растет. Уже есть слухи, что красные жрецы в Волантисе и Лисе начинают сомневаться в истинности вашей миссии.
Глаза Станниса сверкнули гневом.
— Сомневаться? После всего, что я совершил во славу Рглора?
— Они говорят, что огнерук освободил больше людей, чем вы. Что его дело более... заметно.
— Заметно, — повторил Станнис с горечью. — Значит, теперь громкость важнее правоты?
Мелисандра положила руку ему на плечо.
— Не для Рглора, ваше величество. Владыка Света видит истину, скрытую за внешней мишурой. Он знает, кто его истинный избранник.
Станнис кивнул, но она видела сомнения в его глазах. За последние месяцы до него доходили все больше слухов о чудесах огнерука. Города, взятые без осады. Мертвые, возвращенные к жизни. Армии фанатиков, готовых умереть за веру.
— Скажите мне честно, Мелисандра, — попросил он тихо. — Может ли быть два избранника у одного бога?
Вопрос, которого она боялась больше всего.
— Нет, ваше величество. Азор Ахай один. Принц, который был обещан. Воин света в борьбе против тьмы.
— Тогда один из нас ошибается.
— Да. И я знаю, кто именно.
Но в глубине души Мелисандра не была так уверена. Огни показывали ей двух мужчин, стоящих по разные стороны огромного костра. Один — суровый король с железной волей. Другой — молодой воин с горящими глазами. Оба служили свету. Оба боролись с тьмой.
Но которому из них суждено стать спасителем мира?
— Есть способ проверить, — сказала она наконец.
— Какой?
— Меч. Светоносец, клинок Азор Ахая. Только истинный избранник может извлечь его из огня.
Станнис усмехнулся.
— Я уже делал это. Помните церемонию на пляже?
— То был обман, ваше величество. Подделка, созданная моей магией. Настоящий Светоносец может выковать только истинный Азор Ахай в момент величайшей нужды.
— Значит, если этот огнерук тоже сможет создать такой меч...
— Тогда мне придется пересмотреть свои убеждения.
Станнис вернулся к столу с картами.
— Отправьте лазутчиков в Эссос. Хочу знать все о его действиях, планах, способностях. И найдите способ связаться с жрецами Рглора, которые еще признают мою власть.
— Слушаюсь, ваше величество.
Когда Мелисандра ушла, Станнис остался один с мыслями. За окном садилось солнце, окрашивая море в красные тона. Где-то за горизонтом, за тысячами миль воды, другой человек тоже смотрел на закат и планировал изменить мир.
Станнис взял в руки подделку Светоносца — меч, который он извлек из пламени год назад. Красивое оружие, острое и прочное, но лишенное истинной магии. Фальшивка, как и его претензии на роль избранника?
— Нет, — прошептал он в пустоту. — Я не ошибаюсь. Я — законный король. Я — Азор Ахай. И если придется доказывать это в битве с восточным самозванцем — так тому и быть.
Ночь опустилась на Драконий Камень. В башне горели огни, в которых Мелисандра искала ответы на мучившие ее вопросы. Кто истинный избранник? Кому служить, если оба претендента кажутся достойными?
Огни молчали, показывая только одно — приближающуюся тьму на севере и двух воинов света, которые должны будут встретить ее. Вместе или порознь — время покажет.
Но Мелисандра уже начинала подозревать — возможно, Рглору нужны оба его слуги. Каждый для своей задачи, каждый в свое время.
Станнис — меч, который разрубит узлы политических интриг.
Огнерук — огонь, который очистит мир от скверны.
И если так, то ее задача — не выбирать между ними, а найти способ объединить их силы перед лицом общего врага.
Где-то за Стеной шевелились Иные. И когда они придут, понадобятся все слуги света — и короли, и пророки, и жрицы.
***
Лесандро стоял на балконе новой королевской резиденции в отстроенном Пентосе, изучая донесения от торговых агентов. Перед ним лежала карта известного мира, испещренная красными линиями — торговыми маршрутами Империи Огня и Света.
