— Отпусти некомбатантов, кхал. Женщин, детей, торговцев. Оставь только воинов. И дай мне десять лучших мечей из трофеев — я сделаю из них оружие, достойное твоих кровных всадников.
— Сделано! — Дрого хлопнул его по плечу. — А теперь покажи мне, как делать эти пламенные клинки. Мои кузнецы должны научиться.
Алексей усмехнулся. Научить дотракийцев русской брани было бы проблематично, но основы магической обработки металла он передать мог.
— С удовольствием, кхал. Но это займет время. И потребует много практики.
— Времени у нас хватает. Великая Трава бесконечна, как и дороги к славе.
Солнце садилось над степью, окрашивая небо в цвета пламени. Алексей смотрел на освобожденных пленников, которые собирали свои пожитки и готовились к долгому пути домой. Еще одна маленькая победа света над тьмой.
Но это было только началом. Впереди ждали новые испытания, новые враги, новые возможности изменить мир к лучшему. И теперь у него было оружие для этой борьбы — не только магия огня, но и доверие самого могущественного кхала в Великом Травяном Море.
Три недели спустя кхаласар изменился до неузнаваемости.
Алексей сидел у костра в центре лагеря, показывая дотракийскому кузнецу, как правильно вплавлять благословенное масло в сталь. Вокруг них собралась толпа воинов, жадно впитывающих каждое слово огнерука.
— Металл должен петь, — говорил он, постукивая молотком по раскаленному клинку. — Слышите? Если тон чистый — железо принимает благословение. Если дребезжит — значит, есть примеси, и огонь не удержится.
Кузнец — коренастый дотракиец по имени Квалло — кивал, запоминая каждое движение. Он был одним из первых, кто принял веру в Рглора, увидев, как пламенные клинки рассекают вражеские щиты словно пергамент.
— Огнерук, — позвал один из молодых воинов, — а правда, что твой бог может оживлять мертвых?
Алексей оторвался от работы. За эти недели подобные вопросы стали привычными. Дотракийцы были воинственным народом, но и очень любопытным. Истории о силе Владыки Света распространялись по лагерю быстрее степного пожара.
— Рглор — бог жизни и света, — ответил он. — Смерть — его противник. Иногда, очень редко, Владыка Света возвращает души тех, кто еще нужен миру. Но это не магический фокус. Это священное таинство.
— Значит, можешь воскресить моего отца? — Молодой воин — его звали Джого — шагнул вперед. — Он погиб три луны назад, сражаясь с рабами из Астапора.
Алексей покачал головой.
— Не могу, сын мой. Твой отец умер воином, с честью. Его душа уже ушла к праотцам в Ночных Землях. Рглор не нарушает законы природы без веской причины.
Разочарование мелькнуло в глазах Джого, но он кивнул с пониманием. За эти недели Алексей научился говорить с дотракийцами на их языке — не только в прямом смысле, но и в переносном. Они уважали силу, но еще больше уважали честность.
— Но Владыка Света может дать нам другое, — продолжил Алексей. — Он может дать смысл нашей жизни. Цель, ради которой стоит сражаться. Не просто ради добычи или славы, а ради того, чтобы сделать мир лучше.
— Разве мир можно изменить? — спросил Квалло, не отрываясь от ковки. — Сильные всегда будут править слабыми. Волки всегда будут охотиться на овец.
— Можно, — твердо сказал Алексей. — Каждый раз, когда мы выбираем милосердие вместо жестокости, мы меняем мир. Каждый раз, когда защищаем слабого от сильного, мы зажигаем новый огонек света во тьме.
Он поднял молоток и ударил по клинку. Искры взлетели в ночное небо, похожие на крошечные звезды.
— Посмотрите на эти искры. Каждая живет лишь мгновение, но все вместе они освещают наши лица. Так и мы — каждый из нас лишь искра в бесконечной ночи. Но если мы горим вместе, если направляем наш свет в одну сторону, мы можем осветить путь для тысяч других.
Воины переглядывались. Философия была непривычной для них, но слова огнерука западали в душу. Особенно среди молодежи — тех, кто еще не очерствел в бесконечных набегах и грабежах.
— А что с теми, кто не хочет света? — спросил другой воин. — Кто упивается тьмой?
— Их нужно остановить, — ответил Алексей без колебаний. — Рглор — не бог пацифистов. Он — бог справедливой войны. Иногда, чтобы защитить невинных, приходится взяться за меч. Но убивать нужно с болью в сердце, а не с радостью.
Кузнец Квалло отложил молоток и посмотрел на готовый клинок. Сталь светилась ровным красноватым светом — знак того, что благословение принялось.
— Готово, огнерук. Это оружие будет служить свету.
— Нет, — поправил Алексей. — Это оружие будет служить тому, кто его держит. Меч сам по себе ни добр, ни зол. Важно, в чьих руках он находится и с какой целью применяется.
Он взял клинок и повертел в руках, проверяя баланс. Отличная работа — Квалло быстро учился.
— Кто заслужил этот меч? — спросил он у собравшихся воинов.
— Джого, — сразу же сказали несколько голосов. — Он спас ребенка во время последнего налета. Рисковал жизнью ради чужого дитя.
Алексей протянул оружие молодому воину. Джого принял его с благоговением, словно священную реликвию.
