— За ночь — десять, может пятнадцать. Но процесс требует времени и концентрации. И не каждое железо подходит — металл должен быть чистым, без примесей.
— А аракхи? — спросил кровный всадник, указывая на свой изогнутый меч.
Алексей покачал головой.
— Слишком сложная форма. Магия может повредить закалку. Пока что только прямые клинки.
Пламя на мече погасло. Дрого взял оружие в руки, проверяя баланс и остроту. Клинок был теплым, но не обжигающим.
— Покажешь, как это работает в бою?
— Конечно, кхал. Но сначала нужно выбрать воинов. Не каждый сможет управляться с таким оружием. Огонь требует спокойствия и уверенности.
Дрого кивнул и встал с трона.
— Коджо! Агго! Ракхаро! — позвал он своих кровных всадников. — Выберите по пять лучших воинов. Тех, кто не дрогнет, держа в руках пламя.
Пока всадники отбирали кандидатов, Алексей готовился к демонстрации. Он нашел подходящие клинки среди трофеев, проверил запасы масла и меда. Работы предстояло много, но результат того стоил.
К полудню отряд торговцев появился на горизонте. Алексей наблюдал за ними с холма, лежа рядом с дотракийскими разведчиками. Большой караван — около сорока повозок, охраняемых двумя сотнями наемников в разношерстных доспехах. Хорошо вооруженные, но не слишком дисциплинированные.
— Каркозийцы, — пробормотал один из дотракийцев. — Богатые, но трусливые. Сдадутся при первой атаке.
Алексей был не так уверен. Он видел достаточно пожаров, чтобы знать — загнанные в угол люди часто сражаются отчаянно. А у торговцев было что терять.
— Кхал хочет взять их живыми? — спросил он.
— Зачем? Мертвые не сопротивляются. — Дотракиец усмехнулся. — Но товары должны остаться целыми. Кхал не любит, когда добыча горит.
Это усложняло задачу. Алексей должен был показать силу пламенных клинков, но не устроить резню, которая уничтожит весь караван.
Они вернулись в лагерь, где кхал уже готовился к атаке. Пятнадцать отборных воинов стояли в строю, держа в руках освященные мечи. Оружие пока не горело, но было готово вспыхнуть в любой момент.
— Помните, — говорил Алексей воинам, — огонь на клинке горит недолго. Экономьте его. Зажигайте только перед ударом или чтобы напугать врага. И не забывайте — у вас в руках не просто меч, а кусочек солнца.
Дотракийцы слушали внимательно. Они были суеверными, но практичными людьми. Магия впечатляла их, но еще больше их впечатляло то, что она могла дать преимущество в бою.
— Огнерук останется со мной, — объявил Дрого. — Будет следить за битвой и направлять силу огня. Если его воины покажут себя достойно — получит все, что просил.
Алексей кивнул. Он понимал — это было испытанием не только для пламенных клинков, но и для него самого. Дрого хотел убедиться, что новый союзник не подведет в решающий момент.
Кхаласар двинулся к каравану широким полукругом, окружая торговцев со всех сторон. Алексей ехал рядом с кхалом на захваченной лошади — низкорослой степной кобыле с норовом. Верховая езда никогда не была его сильной стороной, но воспоминания Лесандро помогали держаться в седле.
Караван остановился, заметив приближающихся всадников. Повозки быстро выстроили в круг, наемники заняли позиции за импровизированными укреплениями. Командир охраны — седобородый ветеран в потертом доспехе — выехал вперед для переговоров.
— Великий кхал, — прокричал он, — мы мирные торговцы! Везем подарки для дотракийских владык!
Дрого расхохотался.
— Подарки? Прекрасно! Мы их примем!
Он поднял аракх, и дотракийцы с воем ринулись в атаку.
Первый натиск разбился о щиты наемников. Каркозийцы были не такими уж трусами — они держали строй, отбивая атаки копьями и арбалетами. Но когда пятнадцать воинов с пламенными мечами ворвались в их ряды, ситуация изменилась.
Алексей видел все как на ладони. Огненные клинки резали не только плоть, но и мораль противника. Наемники в ужасе отступали от воинов, чье оружие горело адским пламенем. Щиты трещали и дымились от ударов освященных мечей. Копья обугливались при соприкосновении с огнем.
— Демоны! — кричал кто-то из каркозийцев. — Это демоны из преисподней!
Паника распространялась быстрее пожара. Строй наемников развалился, воины бежали к повозкам, бросая оружие. Дотракийцы преследовали их с радостными воплями, но не убивали — кхал хотел пленных для продажи.
Через полчаса все было кончено. Караван сдался почти без потерь. Торговцы умоляли о пощаде, предлагая выкуп. Наемники сложили оружие и встали на колени.
Кхал Дрого подъехал к Алексею, его лицо сияло от восторга.
— Невероятно! Мои потери — трое раненых, ни одного убитого! А добыча... — он обвел рукой захваченный караван. — Золото, шелка, пряности, оружие! Твой огонь принес нам богатство без крови!
— Огонь Рглора служит справедливости, кхал. А справедливость иногда милосердна.
Дрого спешился и обнял Алексея по-братски.
— Ты заслужил мое доверие, огнерук. Проси что хочешь — получишь.
Алексей посмотрел на пленных. Среди торговцев были женщины и дети — семьи, которые сопровождали караван. Наемники были в основном молодыми парнями, искавшими удачи с мечом в руке.
