Первыми — Ката и Нелан. Девушка сразу юркнула в сторону, но на этот раз спряталась не где-нибудь на подоконнике или за выступом стены, как обычно, а за Неланом, сев немного позади него. Кай видел, что она встревожена или боится чего-то, но за два дня так и не поговорил с ней. Нелан держался настороженно и явно чувствовал себя неловко в окружении Крысиного совета, но старался не подавать виду. Он успел побриться и опять оставил только свои смешные, пшеничного цвета усы. Хотелось ехидно спросить: не из-за них ли Ката решила отказаться от своего «табу» на прикосновения?
Через пару минут появились Киро и Коли, следом скользнула Антония. Все трои были хмурыми и молчаливыми, а девушка — ещё и с опухшими глазами. Вот и познакомился Крысиный Совет с потерями — и сколько их ещё будет? Кай на секунду отвёл взгляд, вспомнив о том, что считал своей виной.
Последней пришла Эль и сразу за ней — Дар Крейн. Кай встретил его хмурым взглядом и спросил:
— И часто ты будешь таскать его сюда?
— Пока Рейн не сядет здесь же, — уверенно ответила Эль, опускаясь на стул рядом с Адайн.
С каждым появлением девушка выглядела всё более уверенной. Ни одежда, ни причёска слабо отличались, но во взгляде, в осанке, даже в чертах лицах что-то неуловимо менялось, делая её на вид всё более смелой и решительной. Что, выросла малышка?
— «Чувствуй себя как дома, спасибо за помощь» — ты это имел в виду? — Дар скрестил руки на груди.
В его лице и лице Эль чувствовалось что-то похожее. То ли форма носа, то ли пухлые губы, то ли что-то, что было внутри, но всё равно прорывалось наружу. Хороша парочка, чёрт возьми. Нашли время для своих договорённостей.
— Нет, обойдёшься.
Адайн с Эль переглянулись. На лицах так и читалось недовольное: «Мальчишки…»
— Ну давай-ка, рассказывай, что ты там придумал, раз моя помощь больше не нужна, а я послушаю.
Почти два дня Кай следил за дворцом и за перемещениями Рейна. Его возили по городу: король посещал больницы, приюты и школы, виделся с первыми лицами государства, как марионетка, которую таскали туда, где её хотели видеть.
Всюду за ним следовал некий Алкерн Мишак. На словах он был камердинером, но сразу стало ясно — его роль куда важнее. Это тот, кто помогал натянуть ниточки от марионетки до кукловода. И если до кукловодов пока добраться не получалось, следовало ухватиться за него.
Кай потёр красные глаза — эти два дня он не спал.
— Вместе с Рейном всегда ходит Алкерн Мишак. Он составляет расписание и сам решает, какими дорогами они поедут.
Кай дотронулся до кармана. Эта информация звучала просто, но стоило недешево. Чертов братец. Вот вернут его — и пусть платит за все расходы. Кирион сразу скривился.
— Нам достаточно узнать, где они поедут, и мы сможем устроить засаду. Об этом Алкерне не сказали ничего хорошего: его не подкупить, угрозами его тоже не проймешь, — Кай ухмыльнулся. — Если бить вслепую. У Алкерна есть сын.
Кай говорил всё с большей ухмылкой, а сам, не отрываясь, следил за Адайн. Она его не поймёт. Не в этот раз.
— Мальчишка пяти лет. Жена Мишака умерла, родители тоже, и это его единственное слабое место.
Адайн напрягла плечи.
— Заберём мальчика, прижмём Алкерна, узнаем, где поедет Рейн, нападём. Все.
— Кай! — строго воскликнула Ката. — Мы не можем похитить ребенка!
— Не можем? — холодно переспросил он, скрещивая на груди руки.
Кай и сам был готов к тому, чтобы сказать эти слова. Он не хотел становиться таким же, как тот, кто искалечил жизнь Адайн и Эль. Да, с мальчишкой ничего не случится: посидит в башне день или два, но… А если нет?
И Адайн не поймёт. Однако что важнее: все эти принципы из прошлого, её мнение или брат, который остался совсем один, в клетке?
Важным было все, однако как найти компромисс, Кай не знал.
Адайн медленно поднялась и, шагнув к столу, упёрла в него руки. Плечи были высоко подняты. Рукава блузы задрались, обнажая тонкие запястья и татуировки: змею вокруг одной руки и крысу на другой. Девушка тихо задала вопрос:
— Так в этом ты просил моей помощи?
Она буквально прожигала взглядом. Кай уставился в ответ, помолчал, затем как можно увереннее сказал:
— Да. Мне нужна твоя помощь — мы просто уведём мальчика за собой.
— Уведём, значит?
Кай опустил руки под стол и сжал кулаки так, что кисти свело от боли. В этой войне не было места детям, но это же из Рейна! Чертов брат со своими чертовыми словами. Раньше Кай легко наплевал бы на всё и забрал мальчишку — любым способом.
— Да, просто уведём, — ответил Кай, чувствуя всё большее желание отвести взгляд от Адайн, от этих зелёных, словно колдовских глаз, которые постоянно притягивали его — но только не сейчас.
— Я знаю, что до похищения детей мы ещё не опускались. Я тоже не хочу этого. Но мы не можем взять дворец штурмом и добраться до Рейна. А он по-прежнему там, ждёт, один, без демона. Я клянусь тебе, с мальчиком ничего не случится. Помоги мне забрать его.
Кай чуть слышно вздохнул, затем с ещё большей уверенностью, даже почти угрозой, добавил: