Соседка сидела на кровати Дарлин, бездумно уставившись взглядом в угол.
— Все убрали, — не поворачиваясь произнесла она. — Словно ничего не произошло.
— Мне жаль… — вымолвила Кора, не находя подходящих слов.
Мэриан хмыкнула и поднялась.
— Пойдем есть капусту? — натянуто улыбнулась она.
— Думаю, сегодня будет рис, — отозвалась Кора, выходя в коридор. — Или вода…
— Вода тоже ничего… — равнодушно отозвалась Мэриан и подняла на Кору печальный взгляд. — Скажи… удалось что-нибудь выяснить?
Кора пожала плечами.
— Не особо. Только то, что из Дарлин выпили всю жизненную силу.
Мэриан передернуло.
— Кому это могло понадобиться?
— Пока не знаю, — уклончиво ответила Кора. Делиться догадками, которые не имеют достаточных оснований, не хотелось…
Поход в оранжерею не отменили. Это было несуразно, неуместно и глупо. Не по-человечески. Более того, мало кто из участниц знал о смерти Дарлин Тойер.
— Дарлин Тойер пришлось срочно покинуть конкурс, — сухо объявила распорядительница за завтраком.
Кора обменялась с Мэриан многозначительными взглядами. И если Кора была возмущена и удивлена одновременно, хоть внешне оставалась спокойна, то Мэриан была подавлена.
— Завтра второе испытание… — шепнула она. — А у меня нет модели… Не смотри так! — тихо воскликнула она. — Я знаю, что говорю очень циничные вещи, но Кора, мне нужна эта должность, — с нажимом произнесла она и уткнулась в раскрытые ладони.
— Зачем? — спокойно спросила Кора. — Разве ты недостаточно обеспечена, твой отец же…
— Знаю, — оборвала Мэриан, убрав руки. — Но… он хочет выдать меня за… Крейна Олевана, премерзкий тип, я тебя уверяю! У него такой нос… О, Боги! Видела бы ты его нос…
Кора прыснула в кулак и тут же мысленно себя отругала. Ощущение смерти все еще витало в воздухе, Дарлин… простилась с жизнью… Она была юна, привлекательна, успешна и такая смерть. Шутить и веселиться казалось Коре неправильно…
— … я хочу доказать отцу, что могу самостоятельно устроиться в жизни. Что мне не нужен муж.
— И ты думаешь должность модистки тебе поможет? — уточнила Кора.
Мэриан уверенно кивнула и съела черничку.
— Мы с ним заключили договор. Я выигрываю, и он больше никогда не заговаривает о моей помолвки с кем бы то ни было.
— Хороший договор, — согласилась Кора. — Может, Ее Величество предоставит тебе другую модель? — предположила Кора. Но не очень уверенно.
— Это вряд ли, — угрюмо отозвалась Мэриан. — У нее же не хранилище моделей, чтобы каждый день доставать новую.
Кора задумалась. Очень основательно. Вообще, она с детства знала, что думать вредно, по крайней мере ей, идеи приходят всегда абсурдные, а все равно продолжала думать…
— А что, если… — Кора прищурилась и повернулась к Мэриан. — Что если на один конкурс я побуду твоей моделью?
Мэриан удивленно вздернула брови и окинула Кору профессиональным взглядом.
— Не так дурна твоя затея, — азартно улыбнулась она. — Но… Мы представляем наряды друг за другом, сложно это будет провернуть…
Кора тоже взяла несколько ягод, впрочем, это единственное, что было на столе, и положив их в рот, задумалась.
— Я представляю работу первая, верно? Верно… Может, тогда мне сразу надеть твой наряд?
— В смысле? — удивилась Мэриан. Другие участницы недовольно вскинулись.
— Вы можете тише себя вести? — устало возмутилась Джанет. — Сил и так нет…
Кора склонила голову, пытаясь ухватить ускользающую мысль…
— Ты хочешь представлять свою работу в моем наряде, а потом идти на мой показ? — перебила Мэриан.
Кора моргнула и кивнула.
— Нет, — покачала головой Мэриан. — Ее Величество сразу увидит мой наряд и на показе он уже не произведет на нее впечатление.
— Но переодеваться долго, — заметила Кора.
— Можно попросить немного времени на подготовку, — предложила Мэриан. — Если ты сразу нанесешь макияж и сделаешь прическу, то переодеть платье не так долго.
— Ладно, — согласилась Кора. — Разберемся на месте. Сейчас стоит попробовать сконцентрировать внимание на оранжерее.
На самом деле у Коры были другие планы: ненавязчиво поспрашивать участниц о зеркалах, поговорить с распорядительницей, она крутится рядом с Королевой, могла, что видеть, и хотелось заглянуть в библиотеку, найти фолианты по истории Асвии. Хотя, наверняка, все интересные сведенья о монархах хранятся в укромном месте…
Двери столовой распахнулись, торопливо вошла распорядительница и, окинув участниц не одобряющим взглядом, повернулась к Коре и Мэриан.
— Вы двое, — пренебрежительно произнесла она. — Пойдемте со мной.
Кора недоуменно взглянула на Мэриан и поднялась.
— Не хотите объяснить зачем, госпожа Хэльга? — ровно спросила Мэриан, но достаточно властно, как бы напоминая о своем немалом статусе и принадлежности к знатному роду.
— Все объяснит Ее Величество, — сухо отозвалась распорядительница, рассекая воздух своим могучим телом…
