— Да, Ваше Величество, — отозвалась Кора.
— Тогда свободны, — благосклонно отпустила она. Но Кора задержалась.
— Ваше Величество… Разрешите мне на одно испытание стать моделью Мэриан Нэм, она ведь лишилась… своей, — торопливо вымолвила Кора, пока их не прогнали.
Элаиза скосила взгляд на Мэриан и перевела на распорядительницу.
— Хэльга. Отметь у себя, что на завтрашнем испытании моделью Мэриан Нэм будет леди Сноул.
— Да, Ваше Величество, — поклонилась распорядительница и записала указание себе в блокнот.
— Всего доброго, Ваше Величество, — девушки исполнили реверанс и покинули приемную…
Хэльга была немногословна, скрытна и раздражительна. Проще погладить ежа голыми руками, чем поговорить с ней.
«Все дело в тугом корсете…» — подумала Кора и отстала от распорядительницы. И в библиотеку не пошла… Кору ждало не пошитое платье для Милли.
Обещания нужно держать. Кора и держала. Погрузилась в работу, никому не давая сбить себя с намеченного пути.
Кажется, приходила Мэриан, приносила бутерброд и что-то бормотала про благородных принцев. Но в благородие принцев верилось едва ли, поэтому Кора продолжила шить. Вилиан бросила попытку ее разговорить и собралась на прогулку. Скорее всего в обществе кого-то очень приятного. Иначе, зачем Вилиан надевать струящееся шелковое платье цвета ночного неба и шаль, расшитую серебряными нитями?
Продолжая наметывать, Кора искоса взглянула на Вилиан, что поправляла макияж, глядя в круглое настольное зеркало.
— Допоздна не гуляй, — произнесла Кора, не отрываясь от работы. — И пусть тебя проводят…
Вилиан замерла, удивленно взглянув на Кору и тут же порозовела от смущения.
— Я… ничего такого, просто… — начала она.
Кора отложила ткань на стол и повернулась.
— Мне все равно встречаешься ты с кем-то или нет, — ровно отозвалась она. — Главное, будь осторожна, благоразумна и предусмотрительна.
Вилиан улыбнулась.
— Ты прямо как моя мама, — усмехнулась добродушно.
Кора подавила вздох.
— Просто я не хочу обнаружить твой хладный труп. Сейчас во дворце небезопасно.
Вилиан виновато поджала губы и кивнула. О Дарлин не говорили…
После ужина пришел Смотритель со своей благоверной, а Кора еще возилась с платьем. Глаза безжалостно слезились от постоянного напряжения, освещение было тусклым, воздух — затхлым. Хотелось все бросить и уйти… Далеко уйти. Там, где не будет зеркал, не будет призраков… Не будет принцев.
— Вы, Корочка, если не успеваете… — тихо и немного стесняясь начала Милли, теребя в руках платок с вышитой на нем птичкой.
— Закончила! — воскликнула Кора и со вкусом выдохнула. Отошла от манекена и залюбовалась.
— Какое оно… — восхищенно воскликнула Милли, приложив пухлые пальчики ко рту.
— Хм… ну неплохо. Неплохо… — деловито протянул Смотритель. — А цвет не слишком… девичей? Все же сиреневый…
— Но и ваша жена далеко не бабушка, — улыбнулась Кора. — Цвет не яркий. Ближе к постельному. Придаст образу… свежести и подчеркнет глаза Милли. Они очень красивые, — не лукавя, произнесла Кора.
— Спасибо… Я… — Милли шагнула и зажала Кору в благодарных, но немного удушающих объятиях.
— Ну, ладно… — осадил Смотритель. — Мы тут… колбаски немного вам принесли, — из холщовой сумки на свет появился сверток желтой, местами промасленной бумаги.
Кора едва не прослезилась.
— Спасибо, — улыбнулась она, принимая благодарность. — Желаю вам хорошо сходить в гости, — произнесла, снимая платье с манекена.
— Гости? — нахмурился Смотритель. — А! Так мы уже никуда не идем. — доверительно сообщил он, счастливо улыбаясь.
У Коры дернулся глаз…
Проводив своих «покупателей», Кора отправилась в душ. Уткнулась лбом в холодную кафельную стену и долго так простояла под едва теплыми струями. Правда, вода идет с перебоями: то холодная, то горячая. Но это лучше, чем дома поливаться из ковша или долго греть воду и набирать корыто.
Стоя перед зеркалом в ванной комнате, Кора внимательно разглядывала свое отражение. Но ни следов взросления, ни усталости, не обнаружила. Глаза казались очень… юными, кожа гладкая. Бархатная. Ни одной полоски зарождающихся морщин.
Двадцать четыре… Должна быть хоть складка на лбу. Или прыщ на заметном месте. Или… хоть что-то. Кора призналась себе, что едва тянет на семнадцать и огорчилась этим открытием. Она и так толком не росла, а теперь не стареет. Наверно, это что-нибудь да значит…
Замоталась в длинное зеленое полотенце, не став убирать мокрые волосы и вышла. Зря, наверное…
В комнате сидели принцы. Эдриан безмятежно нарезал подаренную Смотрителем колбасу, Алексан же лежал на ее кровати, заложив руки за голову и задумчиво смотрел в потолок.
— Я там уже все изучила, — спокойно произнесла Кора и отправилась прямиком к шкафу.
— С легким паров, — не оборачиваясь, произнес Эдриан. — Что же вы не сказали, что у вас тут такое?.. — произнес осуждающе и покачал головой. Смеется. Ну точно…
Кора спряталась за дверью, раздумывая, как поступить дальше. Все же это очень неприлично в одном полотенце перед мужчинами разгуливать.
