И когда стало ясно, что яд на подземных крыс метрополитена не действует, отравляющий газ туда не пустишь, ученые вспомнили про давнего помощника человека в охоте на крыс – собаку.
– Лучшими охотниками на крыс издавна считались фокстерьеры и скотчи. Однако для подземных мутантов эти собаки оказались мелковаты. И тогда было принято решение в помощь этим двум породам вывести еще одну – крупную, злобную и бесстрашную охотницу-крысоловку. Новая собака должна была выполнять роль танка при штурме, а скотчи и фоксы стали бы при ней чем-то вроде пехоты или легкой кавалерии. Они могли проникнуть в узкие лазы, но на открытой местности им самим нужны были защита и прикрытие. И за несколько лет мы сотворили новую породу.
И Михаил положил руку на голову все еще спящей страхолюдной псины.
– Это и есть ваша новая порода?
– Да.
– Жуть какая!
– Но вы вспомните, для чего ее программировали! – бросился на защиту своей любимицы Михаил. – Эти собаки должны были быть сильными, большими. Внешних данных от них не требовалось. Кто ими там будет любоваться, в подземельях? Разве что сами крысы.
– Ну, и как? Получилось у вас?
– Вполне, – кивнул Михаил. – Проблему удалось купировать. Конечно, совсем избавиться от этой напасти не получится, даже пара крыс способна за год восстановить свою популяцию. Но с помощью наших собак крысы присмирели. Они озабочены лишь тем, как бы выжить и избежать собачьих зубов.
– А что же… что же ваша Клюшка? Она тоже уничтожала крыс?
– О, нет! С ней особая история!
– В каком смысле?
– Она брак.
– Очень злобная и неуправляемо-агрессивная?
– Увы, – вздохнул Михаил, покраснел и смущенно произнес: – Клюшка самое мягкое, незлобивое и добродушное животное, какое мне приходилось видеть. Она совершенно непригодна для охоты.
– Да почему же это?
– Видите ли, – замялся Михаил, – ладно уж, скажу вам, как на духу. Клюшка попросту трусиха.
– Трусиха?
– Жуткая трусиха! Невероятная!
Все недоверчиво покосились на лохматую зубастую махину, дрыхнущую на полу. Трудно было себе представить, что эта животина может кого-то бояться.
– А вот боится! И вид даже самой крохотной мышки повергает ее в бегство.
– Мышки, – пораженно прошептала Леся. – Эта махина боится мышей?
– Всех подряд боится. За всю свою жизнь Клюшка не загрызла ни одной крысы, ни одного кролика, ни одной куропатки.
– Минуточку! – возмутилась Кира. – Но кроликов у нас она совершенно точно зарезала!
– Да, да! Всех наших кроликов!
– Кроме одного, которого уволокла в свою нору.
– Чтобы сожрать его там без помех! Тепленьким!
– Видел я этого кролика, – кивнул головой Михаил. – Думаю, что она спасла этого малыша.
– Спасла? От кого спасла?
– От его убийцы.
– Этого не может быть! Она и есть убийца! Кроликов и Светы!
– И еще на Олега напала!
– Говорю вам – это вранье. Вас ввели в заблуждение. Клюшка просто физически не способна на агрессию. Такой она была с рождения. Такой и осталась, когда подросла. Ее именно потому и выбраковали из партии крысоловов. И ее должны были уничтожить.
– А вы ее спасли?
– Спас, – признался Михаил. – Рука не поднялась пристрелить. Увел ее тайком. И вот прячу тут уже почти целый год.
– И зимой она тут живет?
– Вообще-то зимой и в другое время у нее есть свое логово. Ну, вы его, я думаю, видели, раз знаете про крольчонка.
– Да. Видели.
– Неподалеку от него Клюшка и попалась в капкан.
– Мой капкан! – сказал Кеша и тут же смутился: – Простите, но это моя работа.
– Я вас и не виню. Я ведь тоже не без греха. Понял, что в области появился профессиональный охотник. Да еще, не приведи бог, с охотничьей собакой явился, вот и замел следы за Клюшкой.
– Замел? Как это?
– Когда я нашел Клюшку в капкане, лапа у нее была совсем плоха. Мне пришлось везти ее сюда на машине. Но все равно я боялся, как бы охотничья собака нас не выследила.
– И что же вы сделали?
– Посыпал все ее следы специальным порошком. Он отбивает нюх у собак и прочих животных. Его мы также использовали в борьбе с крысами.
– Ах, вот оно что! – воскликнул Кеша. – Поэтому Мальме и стало плохо!
Кеша выглядел таким несчастным, что всем девушкам стало его жалко. Особенно Карине.
– А как долго действует этот порошок? – спросила она.
– Вы имеете в виду, безвреден ли он для вашей собаки?
– Да.
– Уверяю вас, абсолютно безвреден. Через несколько часов ваша собачка станет прежней. Простите меня еще раз.
– Ничего, – буркнул Кеша. – Я ведь сразу понял, что дело нечисто. Едва увидел нору вашей псины.
– Это я ей соорудил логово, – похвастался Михаил не без гордости. – Своими собственными руками. Правда, неплохо получилось?
И тут Киру внезапно осенило.
– Так вот почему дед Валя твердил, что нора Лесси – это дело рук человека! – воскликнула она.
– Ясное дело, моей лопаты. Клюшке там понравилось. Еду я приносил ей каждый день. А так как она пуглива донельзя, то и проблем никаких не возникало. Она сама от всех пряталась. И от людей, и от животных.
– И сколько, вы говорите, она у вас уже так живет?
– Почти год. Да, в сентябре будет ровно год.
– И все это время она ни разу не хулиганила?
