— Зачем выходить замуж за месье Готье? — уточняю я растерянно. — Я его даже никогда не видела. И он меня…
— Он увидел вас на первом вашем балу и влюбился! — торжественно объявляет Бошар.
— Как? По каким признакам? Я была в вуалетке! — испуганно возражаю я.
— Врожденная грация, гордая спина, прекрасная шея, — льстит мне Хранитель. — В вас, Лунет, невозможно не влюбиться! Мне бы лет двести сбросить…
— То есть дело в моей необыкновенной красоте? — иронично спрашиваю я. — А не в придуманной особой чести и традиционной моде жениться на Обещанных, которой охвачена магическая знать Империи?
— О! Моя дорогая! — вскидывает брови Андрэ. — Какое глубокомыслие для такой молодой женщины! Не думал, что вы смотрите на это так по-взрослому.
— А как я должна смотреть? — осторожно задаю я свой вопрос и говорю абсолютную правду. — У меня должно быть право выбора. Это моя жизнь. Это моя судьба. Это моя будущая семья. Свою родную семью я потеряла.
— Прошу прощения за свою пылкость и неуместную торопливость! — искренне сожалеет Хранитель. — Тогда давайте поступим так: вы встретитесь с соискателями на вашу руку, не можете не встретиться, таков закон, но я не буду вмешиваться в ваш выбор. Ни советами, ни рекомендациями, ни пожеланиями. Клянусь! Это будет только ваш выбор!
— А если я никого не выберу? — не даю поставить точку в этой части разговора.
— Как это? — Хранитель шокирован моими последними словами. — Никого? Так не бывает!
— Почему? — мгновенно спрашиваю я. — Обещанная не может прожить свою короткую жизнь старой девой?
— Может, конечно… — растерянность Бошара не наигранная. — Но я таких не встречал и о таких не слышал.
— Прекрасно! — радуюсь я информационной победе. — Значит, я буду первой!
— Но погодите… — Хранитель даже берет меня за руки. — Не торопитесь с выводами и решениями! Кто-то из этих достойнейших мужчин может вам понравиться. И как мужчина, и как отец будущих детей. И потом… Увеличить жизнь на триста-четыреста лет! Неизвестно, бессмертны ли вы или будете жить недолго, как простолюдинка. Это ли не причина выйти замуж?!
— Причина, — послушно соглашаюсь я. — Но какая-то недостойная. Это расчет.
— Не понимаю вас, простите! — расстроенно вздыхает Бошар. — Хотя, кого мы с вами обманываем? Вы Sorcière. При любом развитии событий вы достанетесь Решающему. Просто, как Первый Хранитель Империи, я обязан продумать ваше будущее и вне этого сценария. Таков имперский закон. Даже для особ вашей породы. Жизнь, к сожалению или к счастью, непредсказуема… Как я был уверен в Ирен и ее браке с Решающим! Ну, ладно! Проявлю терпение, как пообещал! Присаживайтесь, прошу вас!
Бошар ведет меня к красной кушетке у окна.
— Готье Перье передал вам очень дорогой и памятный подарок. Так положено, — миролюбиво говорит Хранитель, подавая мне старинный фолиант.
Тисненая золотыми буквами темно-коричневая обложка из натуральной кожи, мощный переплет, толстовская толщина.
— Это второе издание! — подсказывает мне Бошар, и эта информация, видимо, должна меня несказанно восхитить.
— Да? — вежливо «восторгаюсь» я. — Ничего себе.
— Я знал, что вы оцените! — жизнерадостно реагирует Хранитель. — Итак… Моя дорогая! Мы ждем решения Решающего и знакомимся с претендентами?
— Да. Конечно. Надеюсь на ваше слово, — потупив взор, говорю я.
И Бошар еще раз пафосно и громогласно, дает мне свое крепкое слово.
— Если я правильно поняла Решающего, то нас с ним ждет еще одно свидание, — обращаюсь я к Хранителю. — Всё из-за какого-то рассвета!
— Вы приняли энергию Солнца без боли и ожогов? — понимающе спрашивает Бошар. — Тогда да. Это причина для следующего свидания вне очереди.
— Великая Книга Имен? — как только выходит Нинон, спрашивает меня говорящий Жюлиан, встречая на моей постели сладкими потягиваниями толстой тушки.
— Это Великая Книга Имен? — радостно спрашиваю я. — Наконец-то! Я всё забывала попросить у Бошара такую же.
— Такую же вряд ли, — с сомнением качает головой Франц в уже привычном облике мини-Хоттабыча. — Это коллекционное издание. Второе после легендарного первого. Ему пятьсот лет. Его стоимость равна стоимости всего этого дома вместе с его содержимым.
— Ужас какой! — пугаюсь я. — Зачем же дарить незнакомой женщине такой баснословно дорогой подарок, если нет гарантии ее согласия на брак.
— В этом мире не спрашивают согласия женщины на брак, — пожимает плечами совершенно равнодушно мой фамильяр. — Ты, конечно, можешь выбрать не этого дарителя, но он мало чем рискует. Это магический фолиант, его может в любой момент затребовать Императорская библиотека. Владеть им можно только с высочайшего разрешения. Как минимум, одного из Королей Империи.
— Получается, что кто-то из Королей разрешил, зная, что я Обещанная и Решающий еще ничего не решил? — не понимаю я.
— Развлекаются… Что им за это будет? — смеется Франц. — Не волнуйся! Эта игра с Решающим. Он близкий друг Императора. Они так шутят.
— Понятно… — киваю я. — Что-то он на пятьсот лет не выглядит. Максимум на сто.
— Магический. Самообновляющийся и самозащищающийся от повреждений, — объясняет Франц. — Его хранит магия.