— Ради всего святого давай ближе к делу. — Бенджамин только сейчас заметил знакомую женщину, затаившуюся за спиной глашатого. Это её они вчера встретили в конторе, рядом со столом рекрутирования. Что ж — отметил юноша — сегодня она выглядела помпезно: расшитый зеленью халат, несколько позолоченных цепочек на груди и двое холопов позади. Впрочем, рядом стояли ни менее интересные личности, один из которых попросил заочную знакомую felisa держать язык за зубами. Глашатай продолжал вещать:
— Кхм, кхм. Я упущу всё ненужное, с вашего позволения. Кхм, кхм. "Я, король Рулан, хозяин Эверсета и всех земель в округе, желаю вам, отважные существа, удачи и моральной силы на предстоящем испытании. Помните: ваша задача вернуться живыми. Но опасайтесь каждого шороха, каждого незначительного движения в темноте. Более подробно об этом расскажут многоуважаемые наставники, проведя экспресс лекцию. От вас же, отважнейшие из отважнейших, требуется сохранения рассудка до конца испытания и возвращения назад, в целости и сохранности. Если ваша сила воли, не дрогнет перед страшными монстрами, желательно забрать с поля боя трофей, как показатель успешной сдачи испытания. На сим прощаюсь, и надеюсь увидеть вас вскоре, в добром здравии. Подпись нашего правителя короля Рулана, хозяина…
— Ну что зелень, готовы в могилки прыгать? — Женщина в толстом, зелёном халате вышла вперёд, и все будто бы оживились (некоторые проснулись от ужасно нудной речи глашатого) и подтянулись к ней, будто бы к спасительному маяку. — Да не боитесь вы, кто-то из вас, надеюсь, в любом случае выживет. Главное уши держать настороже. Ты, да тот что ушастый, будешь главным по слуховой разведке. В ущелье темно хоть глаз выколи, нужна вся…
— Крузана. — Всё внимание похитил подошедший позади мужчина: широкий лоб, вытянутый нос, зачёсанные назад волосы, излишняя худоба. Он, смакуя мысль, вышел вперёд говорящей женщины и подняв руки к небу, попросил внимания, бросив на соратницу презрительный взгляд. Остальные наставники медленно занимались запланированными делами: велели холопам разгружать возницу с припасами и отвечали на вопросы подходящих существ.
Баритон мужчины слушали практически все, а тот вещал о важных и нужных в Ущелье вещах. Бенджамин тоже заслушался, пока его предплечье не обвили две миниатюрных ладони. Это была Ина, нашептывающая ему на ухо, что раздача копий началась и если они хотят не остаться в дураках, следует поспешить и обмундироваться как можно лучше. Бенджи поведал это Иосифу, а тот взглядом поманил за собой Соню и Клауса. Неужели они сдружились? — не успел подумать felis, натолкнувшись на Ричи, который лёгок на помине. Вот так бравый отряд новичков двинулся к вознице, где стояли двое молодцов и раздавали копья и щиты. Бэм уже получил своё обмундирование и был готов встретиться с неизбежным.
— Нужно вместе держаться, так шансов больше. — Внезапно для всех сказал Клаус, породив на свет правильную мысль. Бенджамин поддержал, Иосиф кивнул, а Ина не была против. Соню никто не слышал, её щебетание провалилось в гуле толпы. Но всем сердцем ей внимал Ричи, явно приукрашивая и утрируя свои эмоции. И если девушке подобное внимание льстило, то вот Бэму, который взвалив на свои плечи рюкзаки с провизией и двигался к группе отщепенцев, лукавый вызывал лёгкое раздражение и подёргивание левого глаза.
— Помогайте, вас как раз шесть, столько и провизии. — ношу cuniculusa спешили облегчить Клаус и Бенджамин, отмечая тяжесть наплечных рюкзаков. Такими темпами наступил час похода к Дикому Ущелью, где и будет проходить испытание. Над лагерем навис упадок настроения, ветер насвистывал предсмертный марш. Многие волновалось, ещё больших постиг нарастающий страх. И всё благодаря небылицам, столь нереалистичным, сколь и возможным, рассказанным наставниками для, как они выражались, "проверки зелени". Через неполный час двинулись в путь, благо идти было недалеко и совсем скоро существа добрались до цели: небольшой пещерки, с двумя ленивыми охранниками. Они откровенны дрыхли на посту, и это никому не показалось странным. Такая работа — пояснила Крузана, давая несколько наставлений новичкам:
— Слушать меня, не перебивать, вопросов не будет. Итак: первым делом, как погляжу, вы уже скучковались. Это хорошо. В идеале следует помогать всем и каждому, прикрывать, оберегать, делить кров и пищу… Бредни! Забудьте слова этого маразматика — женщина незаметно кивнула в сторону худощавого союзника, недавно забравшего бразды её наставлений — в Ущелье всё работает совсем не так. Хотите жить — будьте готовы жертвовать и речь идёт не только о припасах. Лучшие места в центре строя, там меньший шанс угодить впросак. Не думаю, что вам нужно объяснять почему. С копьями аккуратнее, они очень ветхие и одного укуса хватит, чтобы переломить эту древесину. Зато щиты крепче, орудуйте ими, не бойтесь наседать. И помните: ваша кучка сама по себе. Не стоит брать в переполненную лодку ещё пассажиров. Ну, в добрый путь!
