Глаза слипались, но он продолжал размышлять, как могут быть связаны старшие Луговой и Архимаг – сильнейший маг империи.
Больше всего Дэми склонялся к мысли, что если кто и знаком с ним, то это их с Миком учитель, который периодически куда-то уезжал из деревни.
Мальчик с почтением относился к наставнику, но обижался на явную несправедливость по отношению к нему. Дэми возмущало, что только ему одному приходится каждый год сдавать экзамены. Видите ли, отец Мика не видел в этом необходимости.
Разве это справедливо?
Но самым ужасным было то, что эти дарковы экзамены всегда проходили накануне его дня рождения, который совпадал с главным праздником империи, устраиваемым по всей стране в честь принца Лам-Дора.
Даже маленькие города, такие как Овражный, в эти дни полностью преображались. Улицы и площади, украшенные разноцветными лентами и цветами, заполнялись бурлящим потоком ликующих людей, объединенных чувством любви к будущему императору!
Мик считал, что другу страшно повезло родиться в один день с Наследником, но сам Дэми так не считал.
Какое уж тут везение, когда корпишь над учебниками и нервничаешь, что в случае провала вместо праздника тебя будет ждать дополнительная зубрежка.
Вот и в этом году вся прошлая неделя обернулась для него кошмаром. Особенно тот жуткий экзамен по этикету!
Ну вот зачем ему – будущему гарду! знать какой вилкой нужно накалывать ягодку на тарелке?!
Конечно же он все перепутал, и наставник не преминул обратить на это внимание. Но, к счастью, не заставил его повторно перебирать все приборы, рассказывая об их назначении, как было в прошлый раз.
Да и дарк с ними, с этими экзаменами. Главное, что теперь все позади!
Отчаянно зевая, Дэми продолжал склеивать обрывки невольно подслушанного разговора. «Эх, как же не хватает Мика! Вдвоем мы бы точно разобрались», – было последней мыслью, перед тем как сон окончательно одолел парнишку.
Утром ночные размышления отошли на второй план из-за привычных дел по хозяйству, навалившихся с первыми лучами солнца.
Дэми почти закончил с укладкой поленьев в перекосившийся от землетрясения дровяник, когда с шумом через низкий заборчик перевалил Мик.
– Здорово! – радостно прогорланил тот и сходу безапелляционно заявил: – Бросай свои деревяшки! В Овражном открывают ярмарку на день раньше, и мы завтра туда едем. Ты, кстати, тоже.
Дэми недоверчиво хмыкнул, упрямо продолжая бороться с чурбаком, который никак не хотел залезать в оставшееся в ряду отверстие.
– Да чего бы мне сочинять? – затараторил Мик, заметив, что ему не верят. – Мы с братьями сейчас встретили твоего отца, и он разрешил поехать тебе с нами. Словом клянусь! Только до отъезда попросил набрать растений для Телина.
– Это ж… – выдохнул Дэми, и впопыхах принялся кое как запихивать в сарай оставшиеся дрова, уже не заботясь о ровности кладки. Но те непослушно рассыпались, как и его мысли. Это ж получается, что он в этом году сможет дважды побывать на празднике!
Дэми стрелой помчался к дому и уже с крыльца крикнул:
– Жди меня! Я сейчас!
…Набрав целый ворох нужных Телину трав и корешков, мальчишки устроились на перекус под невысоким деревом с яркими клейкими листочками.
Поелозив спиной по корявому стволу, Дэми для удобства пристроил сзади раздувшийся мешок, после чего вывалил на друга рассказ о вчерашних событиях, начиная с землетрясения и неудачной рыбалки, заканчивая полосой на небе и подслушанным разговором.
– Ну ничего себе! – ошарашено уставился на товарища Мик и взволнованно воскликнул: – А вдруг это я должен стать магом? – При этом лицо у него так вытянулось, что Дэми закатился от смеха. Из всей таинственной истории приятель услышал только про инициацию.
– Ты чего? – обиженно спросил Мик.
– Ну… Ты помнишь, что источник просыпается в детстве? – сквозь хохот спросил Дэми, однако, судя по витающему взгляду друга, тот не спешил расставаться с мечтой всей жизни.
В играх с деревенскими мальчишками Мик всегда выбирал для себя роль боевого мага. И даже на уроках он каждый раз выпытывал у наставника подробности об одаренных, хотя и знал, что тот не особо любил рассказывать о магии.
Пока Дэми веселился, продолжая уничтожать прихваченные запасы, приятель пришел в себя и сгреб остатки еды.
– Хватит ржать! – пихнул он в бок Дэми и отправил в рот последний кусок сыра. – Кстати! Я ведь тоже кое-что краем уха зацепил! Когда я подходил к твоему отцу, чтобы отпросить тебя в поездку, то слышал, как Ариан говорил ему: «Дарк’шан там или нет – разберемся…».
– Дарк’шан… – мрачно произнес Дэми, у которого все веселье как рукой смахнуло.
Ночью, во время размышлений о Расколе, он даже не вспомнил о чудовищных тварях, которые полезли из трещин в земле после атаки рингов. – Значит, старшие предполагают, что полоса на небе – их след?
– Старшим виднее, – пожал плечами Мик. – Помнишь, что нам Ариан рассказывал?
Дэми машинально кивнул. Они с Миком в детстве тряслись от страха, но каждый раз просили учителя повторить историю о жутком магическом ударе и Расколе материка, во время которого тот оказался в столице. Приятели знали ее наизусть:
