– Ну хочешь, я попробую? Только с тебя монеты, – сразу предупредил Дэми. Он был уверен, что хоть какое-то количество мишеней ему удастся сбить.
Отец занимался с сыном по системе гардов, и учил владеть любым оружием, что резало, кололо, рубило и стреляло. Подходил он к тренировкам так же серьезно, как Ариан к обучению наукам. То есть гонял парнишку безжалостно и много. Но в этом случае мальчик не жаловался, потому что мечтал стать гардом, как отец, и старался изо всех сил.
– …Как?! Ну как ты смог?! – прыгал от восторга Мик, схвативший награду, пока Дэми, смущенный общим вниманием, кланялся в ответ на хлопанье и свист зрителей. Победитель и сам пребывал в удивлении от удачи.
Мик перестал обращать внимание на праздничную суету вокруг.
Он вертел заветную игрушку, тряс, пытался что-то открутить, разве что не обнюхивал и не кусал маго-фонарик, но так и не понимал, как эта штука должна работать.
Затейники на все его вопросы пожимали плечами и советовали обратиться к ближайшему магу.
– Ну откуда у нас маги? – стонал Мик, бережно укладывая завоеванное сокровище в мешок.
– Поехали уже, – произнес Дэми, все это время иронично наблюдавший за безуспешными потугами товарища справиться с неработающей лампой, и повернул к трактиру, чтобы забрать оттуда оставшихся лошадей.
По дороге в деревню они вспоминали ярмарку и обсуждали по десятому разу невероятное везение Дэми в стрельбе. При этом Мик украдкой щупал через ткань мешка выигранный фонарик. Потом разговор как-то сам собой переключился на вчерашние события.
– Ты, что, правда считаешь, что та полоса на небе это оно? – спросил Мик, махнув рукой почему-то в сторону канавы.
– Линия шла от шахты, и оттуда во время землетрясения вполне могли вылететь подземные твари, – рассуждал Дэми. – Может, стоило все-таки расспросить Ариана? Кстати, в Овражном поговаривают, что он был когда-то магом.
– Не верю я этим слухам, – с сомнением отозвался Мик. – Помнишь, пять лет назад в его доме пожар случился? Чего-ж он не намагичал, чтоб тот не сгорел? Или когда всей деревней Найва в лесу искали? Не, чушь это все.
Друзья проехали уже половину пути, а Дэми все посматривал на лес, скрывавший хутор, куда вела исчезнувшая серая полоса.
– А что, если нам сгонять до Залесья и проверить? – предложил он. – Тут напрямик от силы час езды.
– Ладно, только давай ненадолго, – с неохотой согласился Мик. – До темна лучше вернуться, а то влетит.
К хутору вела дорога с крутым изгибом. Повернув, приятели резко замерли от открывшейся перед ними странной картины: все четыре дома с подворьями были словно обведены линией. Внутри этого пространства – скрюченные деревья без листьев, жухлая трава и сухая, корками навыверт, земля.
Не слышно ни звука. Не видно ни души…
Конь под Миком фыркнул и шевельнул ушами.
– На пожар не похоже, – тихо отметил Дэми, спрыгнул с лошади и двинулся к невидимой черте, разделявшей живое и мертвое.
– Т-ты… зачем спустился? – с испугом окликнул друга Мик.
– Раз лошади спокойны, значит опасности нет, – попытался успокоить его товарищ, неспешно подходя к ближайшей избе. – Хочу разобраться, что здесь произошло и куда все делись.
– Давай вернемся… – продолжал канючить Мик. – Ну его к дарку это Залесье!
Но Дэми уже вошел в первый дом, и Мику ничего другого не оставалось, как побороть страх и присоединиться к приятелю.
Одну за другой друзья обошли все постройки, заглянули в каждый угол – вещи были целыми, а людей нигде не видно. Не было заметно и следов сборов, если бы жителям пришлось в спешке покидать свои дома.
Мальчики находились в одной из пустых хижин, когда услышали шум снаружи.
Они выскочили во двор и увидели козу, которая тыкала мордой в пустое корыто. По-видимому, ее спасла длительная прогулка во время произошедшего.
На подворье тоже никого не было – ни гусей с утками, ни коров, ни мелкой живности в виде мышей или крыс. Колодец оказался высохшим, и парни напоили бедное животное из своих запасов, после чего шуганули козу обратно в лес.
Солнце уже касалось горизонта, явно намекая, что друзья напрочь забыли про время.
– Придется искать место для ночевки, – поморщился Дэми, и, взглянув на приунывшего товарища, добавил: – Да не напрягайся ты так! Наши сегодня не забеспокоятся, а вот завтра лучше появиться до возвращения Эйша.
Он уже развернулся к лошади, как под ногами что-то блеснуло, отразив луч заходящего солнца. Дэми присел на корточки и выковырял глубоко засевший в земле предмет. Им оказалась небольшая, тонкая и гибкая пластина из прозрачного материала.
Парень с любопытством разглядывал необычную находку. На одном из ее краев выступали четыре короткие иглы, а с другой – равное их числу количество отверстий.
– Интересно, что это? – произнес он задумчиво, но так и не догадавшись о назначении загадочной штуковины, протянул ее другу.
Тот покрутил пластинку в пальцах, а затем согнул наподобие трубы. Иглы точно вошли в отверстия, но понять для чего нужна эта вещь по-прежнему было невозможно.
Мик по наитию поднял руку вверх и посмотрел на солнце сквозь пластинку.
