Парнишка выбрался из-за стола и боязливо приблизился к дому. Он был уверен, что сейчас-то ему и всыплют, причем сразу за двоих, но Линн смотрел на него дружелюбно.
– Спасибо, Мик, что ты не испугался и не бросил друга, – произнес он настолько серьезно, что у паренька заалело лицо от смущения.
А потом Мик уж совсем обомлел, когда Линн отстегнул от пояса ножны и протянул ему кинжал с блестящим лезвием и вырезанной из черного дерева рукоятью, по всей длине которой шла надпись: «За спасение Императора».
Все в деревне знали, что Линн когда-то совершил героический поступок, и император, в знак благодарности подарил отважному гарду этот кинжал.
– Это оружие было со мной много лет, – произнес торжественно командир. – А сейчас я рад, что у него появится новый хозяин – такой храбрый парень, как ты.
Растерявшийся мальчик пытался что-то возражать против такого щедрого подарка, лепеча под нос: «так то ж… император…»
Но командир по-отечески приобнял Мика, и улыбнувшись, загадочно произнес:
– Вот именно.
***
Дэми сидел на крыльце, щурясь от яркого весеннего солнца. Лихорадка вчера прекратилась, но строгий Телин только сейчас позволил своему пациенту покинуть кровать.
Выяснилось, что ему пришлось проваляться в постели больше недели, но о самой болезни, внезапно приключившейся с ним, ни лекарь, ни отец ничего не говорили.
Этой зимой все в деревне со страхом ждали какой-то ледихи, которой человек заболевал внезапно, и зачастую просто сгорал от жара. Но беда, свирепствующая по всей империи, обошла их край стороной. Хотя в этом Дэми уже не был уверен. Он-то заболел.
Облокотившись о дверной косяк, парень с грустью размышлял о том, что день рождения остался позади. Чувствовал он себя неплохо, но внутри появилась какая-то пустота, да и сознание путалось, не давая вспомнить, что с ним произошло.
Прилетевшая откуда-то шишка задела по уху и враз оборвала очередные усилия Дэми что-нибудь выловить из тумана в голове. Он потер место ушиба и уже открыл рот для возмущения, как со стороны забора донеслось шипение.
Дэми разглядел за кустами машущего рукой друга и подошел к нему. Товарищи обнялись.
– Это твое, – тихо сказал Мик, оглядываясь по сторонам, и протянул сверток. – Мне запретили до вечера сюда соваться. Старшие тебе что-нибудь говорят?
– Они только про самочувствие спрашивают, – также тихо ответил друг. – Я, вообще-то, тебя ждал. Думал, ты мне все расскажешь, а то у меня какие-то провалы в башке. Как гуляли в Овражном – еще помню, а потом какая-то муть.
– Понятно, – почему-то расстроился Мик, а потом с надеждой поинтересовался: – А в себе ничего нового не замечаешь?
– Да с чего? – не понял намеков приятель.
– Я слышал, как Телин про инициацию говорил.
– Так… ледиха же… – растеряно пробормотал Дэми.
– Да какая еще к дарку ледиха?! – возмутился Мик, и ткнул пальцем в сверток. – Это от нее что ли?
Но продолжить не успел, углядев замаячившую фигуру Линна, который направлялся быстрым шагом к дому. Да еще и в компании с наставником.
– Мне пора сматываться… – прошептал он и отступил в кусты. – Поговорим позже.
Дэми с недоумением посмотрел вслед улепетывающему товарищу и развернул ткань.
С удивлением он разглядывал извлеченный фонарик, внутри которого горел красно-желтый огонек. В момент прикосновения к нему у Дэми в голове словно пелена спала с замутненного сознания.
Калейдоскопом замелькали последние события: ярмарка, приз, мертвый хутор, костер, загоревшаяся лампа, огненный смерч, полет к звездам…
Громкий голос отца вернул Дэми на землю.
– Вот молодец! Уже на ногах! – радостно воскликнул Линн и крепко обнял парнишку. – Наконец-то я могу поздравить тебя с прошедшим днем рождения, сын! Хоть он уже и прошел, но не переживай, мы отметим его сегодня. Так что вечером жди гостей! У нас, можно сказать, двойной праздник.
– Это ты про инициацию? – прямо спросил мальчик.
– О, как! – усмехнулся наставник, заметив у Дэми в руках заряженный артефакт. – Чувствую, что без шустряка Мика тут не обошлось.
– Что ж, Дэми, – Линн с какой-то непонятной грустью вздохнул и серьезно посмотрел на замершего в ожидании сына, – Хотя мы с Арианом и хотели сделать это после праздника, но почему бы и не сейчас. Пришло время тебе все рассказать.
– Прям все-все? – паренек недоверчиво взглянул на отца. Уж слишком много нестыковок и вопросов накопилось у мальчишки за последнее время.
– А теперь иначе нельзя, Дэми, – вместо Линна ответил учитель и, приобняв мальчика, повел его в сторону плодовниц.
Разговор обещал быть долгим.
Вечерний бриз крепчал и набрасывался на тоненькую фигурку, пытаясь сорвать с нее легкий плащ. Девушка, вся в слезах, стояла на краю пирса и не замечала ни ветра, ни волн, что бились о парапет и обдавали ее холодными брызгами.
Стоящий рядом парень нерешительно сделал шаг вперед и протянул руку:
– Ваше высочество, позвольте…
– Никаких высочеств, Линн, – всхлипнула та в очередной раз и достала платок. – Просто Тианна.
Сдерживая эмоции, она вытерла слезы и тихо спросила:
– Ты нашел корабль?
