Завязалась беседа. Меня не покидало ощущение, что ее стараюсь поддерживать только я одна. Я вела мяч и обводила противника, передавала и принимала пасы, но стоило мне уронить его, как за столом снова воцарялось молчание. К концу обеда я выдохлась. Дрессированная обезьянка выдала все свои трюки. Единственной наградой за мое искрометное красноречие стало внимание со стороны Зака, который несомненно флиртовал со мной, и, кстати, весьма успешно. С Франческой он был вежлив и обаятелен, а Ника явно побаивался. Беседуя же со мной, Ника можно было не опасаться. Прозрачные намеки произносились так негромко, что их слышала лишь я, слишком личные вопросы были замаскированы под вежливые реплики, и это по меньшей мере впечатляло. Удержаться в образе чудаковатой, но любимой тетушки мне не удалось, и, чтобы не перейти границы дозволенного, я выложила на стол анкету. Мне казалось, она напомнит собравшимся о семейных узах.
— Итак, вопрос всем: с кем вы целовались в прошлый раз? — Я перевела взгляд на Ника.
Тот повернулся к Франческе и чмокнул ее в губы.
— С женой!
— Оперативно, — отметила я. — Твоя очередь, Каспар.
— Дурацкая игра.
— Да он просто ни с кем не целовался, — влез Ник.
Девчонки захихикали, а я обратилась к младшей.
— Со Снупи, — подумав минутку, объявила Поппи.
— Франческа?
— С садовником, только Нику не говори.
— Нет у нас никакого садовника, — возразила Поппи.
— Папа за садовника, — растолковала ей старшая сестра. — Вот глупая.
— А ты, Зак?
— В жизни или в фантазиях?
Я ужасно струхнула и, кажется, покраснела.
— В жизни, конечно.
— С Джен Пэккер.
Каспар встрепенулся.
— Ты ж говорил, ничего не было!
Зак возразил:
— А что мне оставалось? Сама на шею вешалась.
— Пол! — спешно вмешалась я. — А ты что скажешь?
Пол сделал глубокий вдох. Мы замерли в ожидании.
— С Гэри.
Ник и Франческа как по команде повернулись к нему. Пол пожал плечами. Затянувшееся молчание стало нервным.
— Кто хочет мороженого? — громко спросила я и подмигнула Полу.
По Кенсингтон-Хай-стрит я шагала вместе с увязавшимся за мной Заком.
— Между прочим, вы на свой вопрос так и не ответили.
В шестнадцать лет Зак уже перерос меня, а я не из коротышек. Его ноги казались бесконечными, джинсы болтались на узких бедрах с выпирающими костями. Почему-то меня не покидало безумное желание содрать с него джинсы зубами. Говорить мне с ним было не о чем, и потому я молчала.
— А я могу сказать, с кем бы охотно поцеловался.
— И с кем же? — вырвалось у меня.
— Сами знаете, мисс Кинг.
Я прыснула.
— Прошу прощения, — спохватилась я и затаила дыхание. Не помогло: смешок рвался наружу. Так продолжаться не могло. Зак и без того приуныл, а я хихикала, как вредная школьница. Я была готова извиниться, но меня остановил пристальный взгляд мальчишки и то, как он облизывал губы. Сразу представилось, как он тренируется перед зеркалом в одиночестве — отрабатывает гримасы, долгие томные взгляды, — и меня снова разобрал смех. Чтобы хоть как-то загладить вину, я попробовала взять его за руку, но Зак отдернул ее. Неловкость усилилась, а смеяться захотелось еще сильнее. Когда я уже решила, что успокоилась, на меня напал такой хохот, что на тротуар брызнула слюна. Зак остановился. А я продолжала идти, упоенно смеясь. Может, поэтому в возрасте Зака у меня не было ни одного парня. И сейчас нет бойфрендов по той же причине. Смешок рвался из меня всю дорогу домой, целый день, проведенный дома, и вечером, пока я одевалась к выходу в свет.
Я откупорила бутылку вина и побаловала себя неспешным купанием. Всем нужны жизненные константы, и моя давно известна: время от времени мне насущно необходимо валяться в горячей воде с ароматическим маслом и потягивать вино.
Я позвонила Билли:
— Привет!
— Ну наконец-то сподобилась. Как ты? Когда увидимся? Хорошо съездила?
— Да уж и не помню толком, давно это было. Может, пересечемся вечерком на следующей неделе? Или занята?
— Ха-ха.
Билли — мать-одиночка; денег на развлечения у нее не густо, а желания развлекаться и того меньше. Надо было вовремя вспомнить об этом.
— Я взяла напрокат кино. Хочешь — приходи сегодня, посмотрим, — предложила Билли.
— Спасибо, но я…
— С тобой все ясно. М-м… — Билли сделала паузу. — Ну и как все же съездила?
— А хочешь, сегодня пойдем вместе?
— Я бы с радостью, но не могу. У Магды выходной, так что… В общем, удачи тебе.
Так я и знала, что она откажется. Она никогда не соглашается. Оно, возможно, и к лучшему: вряд ли Билли и Самира поладят. Самира и ее компания слишком заводные для Билли, а у меня, честно говоря, сегодня нет никакого желания нянчиться с ней в гостях. И без того немало сил уходит, чтобы преодолеть мощную силу притяжения Самиры.
— А как моя крестница?
— Чудесно!
При упоминании о дочери голос Билли сразу смягчился. Мы поболтали о Коре — ее уроках, здоровье, очередной любимой учительнице.
— Ой, извини, что-то я заговорилась, — наконец сказала Билли. — Нагнала на тебя скуку. Ты же на тусовку опаздываешь.
