Я нажала зеленую кнопку:
— Алло!
В трубке раздался женский голос.
— Алло, — эхом повторил мужской и умолк.
— Тесса?
— Мама?
— Миссис Кинг, алло!
— Кто говорит?
Я уже догадалась.
— Это Бен, миссис Кинг.
— Ради бога, Бен, какая я тебе «миссис»? Тебе скоро сорок. Это неприлично.
— Что поделаешь, привычка, — отозвался Бен.
— Ну как живешь? Сто лет не виделись.
— Отлично. А вы?
— Раз на раз не приходится. Сначала боролась за ограничение скорости у школы до двадцати миль в час, а потом забылась и получила сразу три прокола.
Бен рассмеялся. Все правильно: непривычно слушать такие ответы на вопросы о здоровье, но я-то знаю маму и понимаю, что они означают. Она дала понять, что держит болезнь в узде, все еще водит машину, живет самостоятельно, хотя бы отчасти. Когда ей нездоровится, на вопросы о делах она обычно отвечает: «Целыми днями собираю паззлы» или «перебираю фотографии в альбомах».
Бен и мама разговорились, и я не влезала, тем более что мне и рта не дали бы открыть.
— Тесса рассказывала, как ты ей помог тем ужасным днем, — вдруг произнесла мама, и я поморщилась. — Хорошо, что вы не теряете друзей. Передавай привет Саше. Ну, не буду вам мешать, но напоминаю, что ужин в семь.
Еще одна мамина шутка: на часах не было и трех. Она знала, что мы с Беном способны болтать часами. Только не сегодня, мамуля. Я услышала щелчок — мама положила трубку параллельного телефона. Мы остались вдвоем.
— Привет, Тесса.
— Привет, Бен.
Тишина. Странная тишина, без малейшей примеси неловкости.
— А я тебя потерял.
— Извини. Разве я тебе не говорила, что уезжаю к родителям?
— Нет.
— Извини, — повторила я.
Последовала еще одна пауза. Чуть более неловкая.
— Я недавно обедала с Сашей, — сообщила я.
— Она мне рассказывала.
Я терпеливо ждала.
— Саша была рада с тобой повидаться.
Другими словами, ты не стал раскачивать семейную лодку.
— И я тоже. Она мне здорово помогла. Дала ценный совет.
Я думала, он поинтересуется, что за совет, — он промолчал. Как будто я со скрипом приоткрыла дверь, а Бен снова закрыл ее. Так и хотелось ее пнуть, но я сдержалась.
— Саша — мудрая женщина, — сказал Бен.
— Это точно.
— Я хотел узнать, как ты. Тебе тяжело пришлось с Клаудией.
При воспоминании о пятнах крови меня передернуло.
— Хорошо, что они уезжают. Здесь им было бы не по себе.
— Значит, с ЭКО покончено?
— Клаудиа пока молчит, но врач уверял, что в следующий раз все будет иначе, так что кто знает…
— «Иначе» еще не значит «удачно».
— Врачи умеют выбирать слова.
— Такой у них бизнес, — отозвался Бен. — Словом, хорошо, что рядом была ты. Оранжевые стены понравились?
— Да. Спасибо за помощь.
— Не за что. Ты ведь знаешь: ради тебя я готов бросить все.
Только не жену. Я сжалась. Прочь, вредные мысли! Кыш!
— Знаю. Спасибо.
— Эл звонил мне по поводу субботнего обеда, сказал, что все организуешь ты.
— А я как раз набирала твой номер.
— Телепатия в действии, но с отсрочкой: я с прошлого понедельника собирался позвонить тебе. Уже думал, ты опять удрала с какой-нибудь швейцаркой в ашрам.
Эти пляски вокруг да около продолжались еще четверть часа. Мы пару раз касались главной темы, но посторонний слушатель ни за что не догадался бы, что это она и есть. Умение говорить обиняками мы отточили с тех пор, как Бена сбила велосипедистка. В эту игру можно было играть вдвоем, мы оба овладели ею, но Бену она всегда давалась легче, чем мне. У него была Саша. Мудрая женщина, которая подходила ему идеально, вплоть до нежелания иметь детей. А у меня — никого. Кажется, Мэрилин Монро в «В джазе только девушки» называла это «палочкой от леденца». Ради меня Бен не собирался расставаться с женой, да я об этом и не просила. Я предпочла бы жить в параллельном мире за пределами моего воображения. Чтобы все было по-другому. Но прежде требовалось сделать первый шаг.
Я должна принять решение. Раз и навсегда изменить свою жизнь. Положить конец воображаемому роману длиной в двадцать лет. Развестись с человеком, замужем за которым никогда не была. И двигаться дальше. Чтобы выжить, требовалось признать, что мужчина, которого я почему-то считала своим, никогда таковым не был и не будет. Значит, пора попрощаться — так, чтобы он об этом не догадался.
— Мне пора, Бен, — произнесла я решительнее, чем хотела.
— Ладно, дорогая. До субботы.
Наступила суббота, от волнения меня подташнивало. Толкнув дверь итальянского ресторана, я вдохнула аромат чеснока и оливкового масла. Эл, Клаудиа, Бен и Саша уже сидели за столом. Между Сашей и Беном осталось три свободных стула. Здороваясь, я поцеловалась со всеми. Первым, как обычно, был Бен. Потом я села рядом с Сашей, чего прежде не делала. Но пришлось. Я совершила первый шаг к свободе. Раньше я всегда садилась рядом с Беном. Я даже не задумывалась об этом и действовала рефлекторно. Больше этого не повторится. Я, Тесса Кинг, творец своей судьбы.
Расторопные официанты принесли вино, хлеб и оливки и оставили нас без помех изучать меню. Я разлила вино. Мы торжественно подняли бокалы и хором произнесли:
— За здоровье и счастье!
— А где Хэлен и Нейл? — спросила я.
— Они не предупреждали, что не придут, — отозвалась Клаудиа.
