Отпустив какую-то, по всей видимости, похабную шутку, мужики громко захохотали, погоготали и, поняв, что им ничего не светит, вернулись к своим незатейливым пьяным беседам.
– Снова проигрался? – строго спросила блондинка, подсев к мужчине со змеёй на руке.
Её вопрос был скорее похож на утверждение. Она слегка морщилась от дыма, поджимала губы и время от времени прижимала к ноздрям надушенный кружевной платок. Худощавый, увидев блондинку, тут же пришёл в себя и расправил плечи:
– Верунчик! Какая неожиданная встреча!
– Хватит скалиться! У… рожа, смотреть на тебя тошно.
Худощавый насупился и заявил приказным тоном:
– Пиво ещё возьми!
Женщина хлопнула по столу и сухо процедила:
– Ты что, даже на пиво себе не оставил? Я же только что тебе дала пять тысяч, где они?
Худощавый глупо хихикнул и развёл руками. Женщина покачала головой, потом достала пачку «Герцеговины Флор» и, закурив, положила её на стол.
– Дайте ещё кружку! – приказала она трактирщице, даже не удостоив её взглядом.
Ноздри у трактирщицы вздулись, она что-то буркнула себе под нос и стала наливать пиво.
Когда кружка оказалась на столе, блондинка в шляпке, поморщившись, подвинула её своему собеседнику.
– Совсем опустился, Илюшенька! Как можно это пить?
– Когда в карманах пусто, сойдёт и это пойло, – бесцеремонно вынув из лежавшей на столе пачки папиросу, худощавый тоже закурил. – Ну что, одолжишь мне ещё деньжат? И не смотри на меня так! Да… я проигрался, но обязательно отыграюсь и верну тебе всё! Век воли не видать!
Женщина отшатнулась, её и без того огромные глаза округлились, она рассмеялась.
– Не смеши мои тапки, а то подмётки оторвутся! Кто харю начистил? Кредиторы?
– Упал! – худощавый невольно коснулся пальцами синяка. – Лампочка в коридоре перегорела, вот я и ударился о косяк.
– Смотри, как бы этот косяк сам к тебе не пришёл! Карточные долги вещь серьёзная, тебе ли не знать. Не вернёшь долг, могут и на перо посадить.
Худощавый пренебрежительно отмахнулся.
– Не полезут они ко мне. Все знают, что ты под Хмурым ходишь, ну а где я, там и ты. Ну а проигрался я какому-то фраеру с Плющихи, с три короба ему наплёл, заверил, что рассчитаюсь, и свалил, а этот чудила поверил…
– После того как «вывеску» тебе рихтанул, или до того? Может хватит уже вести себя как сопливый пацан? Занялся бы лучше делом, потому что денег я тебе больше не дам!
– Ой ли! Сколько раз мы уже это слышали.
– Не дам! – блондинка понизила голос. – Не дам, потому что сама теперь на мели.
Худощавый насторожился, но тут же сально улыбнулся и откинулся назад.
– Неужели твой печатный станок, Верочка, так поизносился, что на твои прелести спрос упал? – худощавый гыкнул и отхлебнул пива. – Не пугай меня, ты у нас ещё в самом соку, а значит, и денежки у нас будут, не сегодня, так на днях. Тут у меня один фраерок тобой интересовался, спрашивал, что да как…
– Не заткнёшься, я тебе сама под второй глаз фонарь нарисую, – сквозь зубы процедила блондинка. – А по поводу станка, всё!.. ушла я от Хмурого. Надоело за гроши ноги раздвигать, хочу по-крупному сыграть, так чтобы раз – и в дамки.
Мужчина чуть не упал со стула.
– С ума сошла? Хмурый тебя просто так не отпустит! Ножичком по горлу и в канаву. Ой, – заскулил он визгливо. – Он же и меня кончит, после того как тебя порешит. Я ведь и у него одалживался…
– Что? – блондинка схватила мужчину за рукав. – Совсем рехнулся, сучонок? Ну и дела. Когда Хмурому долг вернуть обещал?
– Так в пятницу…
– В пятницу это хорошо… – женщина пригнулась. – Значит, до пятницы нужно дело сделать, а потом в бега…
– Вера! Верочка моя… Верунчик, – худощавый повысил голос, он едва не плакал. – Ты что ж такое удумала у меня? Да как же так…
– Уймись, – процедила блондинка, – на нас уже косятся. – Сидевшие за соседним столом, услышав завывания худощавого, и впрямь стали на них коситься. – Слушай меня, друг мой разлюбезный! Слушай и не перебивай, если жизнь дорога. Появился у меня клиент… – женщина усмехнулась, – не совсем обычный. Поведал он мне одну историю по большому секрету. Поведал не просто так, а потому что влюбился в меня по уши, дуралей. Влюбился до умопомрачения, и теперь на такое готов… Ладно, допивай своё пиво, и пошли отсюда. Покажу тебе этого влюблённого, только, увидав его, сознания не теряй. Пошли.
Блондинка встала, бросила на стойку банкноту и двинулась к выходу. Мужчина с наколкой змеи на руке поплёлся следом.
О своей уютной квартирке в Ленинграде Верка давно уже и не вспоминала. Здесь всё было скромно, но за порядком она следила. Илюшка же, лишь только вошёл, тут же затоптал пол в коридоре. Верка промолчала и включила свет.
– Вспомни, зачем ты сюда приехал! – довольно резко приказала она.
В чёрном подряснике и помятой суконной скуфье он сидел на краю кровати, и тут же поднялся, как только Карась и Верка вошли в комнату. Лет двадцати двух или двадцати трёх, среднего роста, глазастый. Чёрная реденькая кудель покрывает подбородок и щёки.
– Это и есть твой клиент, тот, о котором ты говорила в пельменной? – Карась отпрянул, всё ещё не веря своим глазам.
