Адмирал откинулся на спинку кресла и изучил последние донесения. Из множества некогда грозных крепостей уцелело не более шести, да и те были разрушены почти до основания. Каждая из них была теперь лишь немногим опаснее обычного сверхдредноута, а на «Виксбурге» и «Рорке» оружия осталось меньше, чем на линейном крейсере. Сорокалетний каторжный труд был уничтожен за шесть страшных дней. Одна Святая Мать-Земля ведает, сколько Ее отважных воинов погибло за это время! Панханаль этого не знал и не хотел знать.
Теперь, после уничтожения крепостей, оставалось только ждать вторжения язычников. Хорошо хоть уцелели минные поля! Панханаль постарался приободриться, потому что спутники-истребители из состава минных полей были непреодолимой преградой на пути любого обычного вторжения. Впрочем, язычники наверняка знают и о них. Недаром же они бомбили крепости с такой дьявольской точностью! А если им известно о минных полях и они все равно пойдут на штурм, значит, они что-то придумали!
От этой мысли адмиралу стало еще тоскливее. Он надеялся, что хотя бы его подчиненные пребывают не в таком подавленном настроении, ведь на других кораблях еще не знали о том, что вчера вечером старший военный капеллан Санак удалился с флагманского мостика «Стедмана». Он сказал, что скоро вернется, но на самом деле он застрелился у себя в каюте из автоматического пистолета. Теперь Панханаль старался не смотреть на его пустующее кресло с мостика сверхдредноута «Чарльз П. Стедман». Ради ночи спокойного сна он пошел бы на убийство, а горячая ванна была для него сейчас желаннее всего на свете, и постель и горячая вода остались в какой-то другой жизни. От него воняло потом, а тело в скафандре невыносимо свербело, но он старался не думать об этом. Адмирал выругался, когда из узла пространства появилась новая волна беспилотных носителей стратегических ракет.
– Всем кораблям приготовиться к бою, – хрипло скомандовал он.
– Есть приготовиться к бою, – устало откликнулся капитан его флагмана.
Яркие точки на антоновском дисплее, стройными рядами двигавшиеся к узлу пространства, на самом деле представляли собой флот невероятно разношерстных грузовых космических кораблей.
Вопреки всем ожиданиям, в эпоху межзвездных перелетов возродился допотопный тип грузового космического корабля, летавшего куда угодно и с любым грузом. Реакционно-инертные двигатели были дорогим удовольствием, но они почти ничего не стоили в эксплуатации и не требовали от корабля определенной рабочей массы. Через узлы пространства любой корабль, способный выйти в открытый космос, мог теперь перелетать из одной звездной системы в другую, и таких космических судов развелось бесчисленное множество; Андерсон без особого труда реквизировал их для Антонова. Загвоздка же, из-за которой в основном и откладывался штурм, заключалась в том, что каждый из этих кораблей нужно было оснастить простейшим маскировочным устройством, способным работать в дезинформационном режиме, так как лишь при этом условии они могли выполнить то, что предназначил им Ланту.
Если они сделают свое дело, можно считать, что ни крупица из огромных денег, выплаченных их владельцам в качестве компенсации, не пропала даром!
Сущевский негромко откашлялся, и Антонов понял, что время пришло. Начальник его штаба и, конечно же, Ктаар уже много часов не находили себе места от нетерпения, но Антонов был непреклонен. Отправив в Фивы последнюю волну беспилотных носителей, он хотел дать фиванцам время почувствовать усталость и отчаяние, надеясь, что их бдительность хоть немного ослабнет.
Но вот Антонов кивнул, и Сущевский принялся отдавать приказы.
Экипажи кораблей адмирала Панханаля немного расслабились. Нет, они не до конца потеряли бдительность, но, когда после разрушения «Вердена» корабли язычников так и не появились, смертельно уставшие фиванцы погрузились в тупое оцепенение. Панханаль прекрасно понимал состояние своих экипажей, и его сердце обливалось кровью, когда он пытался их расшевелить. Ему оставалось успокаивать себя лишь тем, что он выполняет свой долг…
Внезапно в пространстве звездной системы Фивы ворвались двести сверхдредноутов.
Панханаль в ужасе наблюдал за дисплеем. Эскадры сверхдредноутов невероятно плотным строем выходили из узла пространства и двигались прямо на смертоносные минные поля.
Этого не может быть! Это невероятно! Сам Хан-Сатана не смог бы набрать такого количества тяжелых кораблей!
– Все истребители на старт! – рявкнул он, и в тот же момент дисплей озарили вспышки взрывов.
Адмирал невольно отшатнулся от экрана, на котором плясали языки пламени. Он поглядывал на него одним глазом, прищурив наружные веки и прикрыв внутренние, – вспышки были невыносимо яркими. В этот момент утомленный мозг подсказал ему, что происходит что-то странное. Из узла пространства одна за другой выходили все новые и новые волны кораблей. Они десятками гибли на минных полях. Но как-то уж больно легко они погибали!
