Услышав такую неожиданную интерпретацию русского идиоматического выражения, Сущевский поперхнулся и, под возмущенные возгласы Ктаара, пролил полстакана водки себе на брюки, но Антонов лишь походя усмехнулся. Он не стал рассказывать орионцу и Сущевскому о двух последних сообщениях Говарда Андерсона. Пусть хоть они не волнуются!.. О господи! Как мало времени! А ведь Ктаар не понял бы, почему он так расстраивается! Для орионца тщательная подготовка к сражению лишь тягостная необходимость. Он не станет сочувствовать тому, кто не рвется в драку!
Адмирал помрачнел и, глядя в стакан, задумался о мерзких махинациях политиков, этих гнуснейших представителей человеческого рода. Он подумал о том, как редко в истории человечества встречались великие политические деятели. К сожалению, их эпизодическое появление лишь подчеркивало беспринципность большинства их коллег. Хотя Евгений Оуэне и снял свое предложение, Перикл Вальдек не мог смириться с поражением. Теперь он постоянно поднимал вопрос о необходимости поголовного истребления фиванцев при участии своих еще более бесчестных приспешников. Настроение большинства депутатов постепенно склонялось в его пользу, и Андерсону, как можно было понять по тону его сообщений, становилось все труднее и труднее с ними бороться. Дольше откладывать штурм нельзя! Антонов только что объявил в штабе, что он начнется через девяносто шесть часов.
Будь прокляты политики!
Антонов встрепенулся и залпом проглотил водку.
Веселее, Ваня! В конце концов, все могло бы быть гораздо хуже!
Гигантские космические крепости, возведенные на астероидах, подстерегали противника. Они витали почти в четырех световых часах от меньшего из двух фиванских светил. Ослабленный расстоянием свет главной звезды, поблескивал на батареях датчиков, но самое страшное оружие крепостей таилось в их железном чреве. Фиванцам потребовалось несколько десятилетий для того, чтобы очистить от обломков астероидов подступы к закрытому узлу пространства. Мелочь раздробили взрывами и переплавили в чудовищных размеров самоходных печах, а самые большие астероиды – размером с Цереру Солнечной системы или Мьелльнир из системы звезды Эпсилон в созвездии Эридан – оттащили космическими буксирами в предназначенные им места, где их пробурили, напичкали оружием и оснастили двигателями, которые удерживали их в определенной позиции.
Теперь эти крепости дрейфовали в окружении огромных минных полей, грозные и неприступные, защищенные электромагнитными щитами и мощной броней, готовые бросить вызов любой вражеской армаде, появившейся в фиванском пространстве. Позади них (за пределами предполагаемой дальности действия оружия язычников) скрывались последние корабли фиванского военно-космического флота: эсминцы и легкие крейсера при поддержке жалкой кучки сверхдредноутов и линейных крейсеров, горстки захваченных у язычников авианосцев и всех вспомогательных самоходных ангаров, какие только сумело изготовить министерство промышленности.
Самая маленькая из этих гигантских космических крепостей по мощи в семь раз превосходила самый крупный из когда-либо существовавших сверхдредноутов. Самая же большая из них превосходила все мыслимое и немыслимое. Ее чудовищный потенциал можно было выразить только сухим языком цифр. Когда-то не возникало ни малейших сомнений в способности этих крепостей стереть в порошок любого вторгшегося в фиванское пространство врага, но потом у язычников появились ракеты, способные проникать сквозь узлы пространства!
Сейчас самоходные ремонтные мастерские лихорадочно модернизировали крепости на астероидах с учетом уроков, вынесенных из сражения в Лорелее. Для полноценной модернизации времени не было. Многочисленные установки противоракетной обороны и поспешно сооруженные ангары для космических истребителей приходилось устанавливать на поверхности, так как бурить астероиды было некогда. Впрочем, строители и гарнизоны космических крепостей трудились день и ночь не покладая рук, ведь над Возлюбленным Народом нависла страшная опасность! Космические крепости прикрывают последний оплот истинной веры, а народ Божественного Посланника, изменивший своим идеалам, находится уже по ту сторону узла пространства! Он готов нанести страшный удар и уничтожить истинную веру, от которой отрекся! Но фиванцы не пали духом. К чему бояться смерти во имя Святой Матери-Земли?! Что значит смерть, если в твоих смертных руках судьба твоего возлюбленного Божества?!
Иван Антонов следил на дисплее за тучей ярких точек, обозначавшей первую волну беспилотных носителей стратегических ракет. Она достигла узла пространства, мигнула и исчезла. Потом он посмотрел на остальные группы таких же огоньков, каждая из которых была новой волной носителей, ожидавших своей очереди отправиться в Фивы.
Сейчас компьютеры носителей были запрограммированы не так, как в Лорелее. Каждая волна должна была уничтожить не цели какого-нибудь определенного класса, а совершенно конкретную цель.
