С этими словами он двинулся вперед, навстречу новым битвам и победам. Охота на богов только начиналась, и Виктор Крид был полон решимости довести её до конца, чего бы это ни стоило.
Морской бриз трепал волосы Виктора Крида, когда он стоял на палубе корабля, возвращающегося в Стамбул. Золотистые лучи заходящего солнца окрашивали море в багряные тона, напоминая о недавно пролитой крови Ареса. Крид глубоко вдохнул соленый воздух, позволяя себе на мгновение расслабиться после изнурительной битвы.
Корабль плавно рассекал волны, приближаясь к берегам Османской империи. Виктор наблюдал, как на горизонте постепенно вырисовывались очертания величественного города, раскинувшегося на двух континентах. Стамбул, древний Константинополь, город, который он знал уже много веков, встречал его привычным гулом портовой жизни и ароматами восточных специй.
Когда корабль пришвартовался, Крид не спеша сошел на берег. Его появление не осталось незамеченным — несколько янычар, охранявших порт, почтительно склонили головы. Виктор кивнул им в ответ и направился к дворцу Топкапы, где его ожидал старый друг и союзник — султан Мехмед.
Дворец Топкапы возвышался над городом, словно молчаливый страж империи. Крид прошел через массивные ворота, миновал несколько внутренних дворов, каждый из которых был прекраснее предыдущего, и наконец оказался в личных покоях султана.
Мехмед, известный как Завоеватель, встретил Крида с распростертыми объятиями. Несмотря на свой грозный титул, в присутствии Виктора султан выглядел почти по-юношески взволнованным.
— Мой старый друг! — воскликнул Мехмед, обнимая Крида. — Как я рад видеть тебя живым и невредимым!
Виктор позволил себе легкую улыбку.
— Ты же знаешь, Мехмед, меня не так-то просто убить.
Султан рассмеялся и жестом пригласил Крида присесть на мягкие подушки. Слуги тут же принесли подносы с фруктами, сладостями и ароматным чаем.
— Расскажи мне все, — потребовал Мехмед, устраиваясь поудобнее. — Как прошла твоя битва с Аресом?
Крид отпил глоток чая, наслаждаясь его терпким вкусом, прежде чем ответить:
— Арес был силен, но предсказуем. Его ярость сделала его уязвимым.
— И теперь он мертв, — задумчиво произнес султан. — Удивительно, как меняется мир. Боги уходят, а такие, как ты, Виктор, занимают их место.
— Я не стремлюсь занять чье-либо место, — возразил Крид. — Я лишь хочу положить конец тирании богов.
Мехмед кивнул, соглашаясь.
— И я благодарен тебе за это. Но давай оставим на время разговоры о богах. Расскажи мне, что ты думаешь о ситуации на Балканах?
Виктор откинулся на подушки, собираясь с мыслями. Он знал, что этот разговор рано или поздно состоится. Балканы всегда были проблемным регионом, и сейчас ситуация там накалялась.
— Албанское восстание набирает силу, — начал Крид. — Скандербег оказался более умелым лидером, чем многие ожидали.
Лицо Мехмеда помрачнело.
— Да, этот человек доставляет нам немало хлопот. Его победы вдохновляют других на сопротивление.
— Не стоит недооценивать силу идеи свободы, — заметил Виктор. — Особенно когда за ней стоит харизматичный лидер.
Султан вздохнул, потирая переносицу.
— Что ты предлагаешь, друг мой? Ты знаешь, я ценю твой совет больше, чем мнение всех моих визирей вместе взятых.
Крид на мгновение задумался, вспоминая долгую историю конфликтов на Балканах, свидетелем которых он был на протяжении веков.
— Прямая военная сила не всегда решение, Мехмед. Иногда дипломатия и компромисс могут достичь большего, чем армия.
— Ты предлагаешь вести переговоры с мятежниками? — удивленно спросил султан.
— Я предлагаю рассмотреть все варианты, — ответил Крид. — Возможно, предоставление некоторой автономии могло бы успокоить стра
сти.
Мехмед задумчиво погладил бороду.
— Интересная мысль. Но не будет ли это воспринято как проявление слабости?
— Сила не всегда проявляется в прямом противостоянии, — возразил Виктор. — Иногда истинная сила заключается в способности найти компромисс.
Султан кивнул, обдумывая слова Крида.
— Ты прав, как всегда. Я подумаю над твоим советом. Но скажи, что ты думаешь о ситуации в Валахии? Влад Дракула становится все более непредсказуемым.
Виктор нахмурился. Он хорошо знал Влада III, известного как Дракула, и понимал, насколько опасным может быть этот человек.
— Влад — сложная фигура, — осторожно начал Крид. — Его жестокость известна всем, но нельзя отрицать его эффективность в борьбе с вашей экспансией.
— Ты восхищаешься им? — с удивлением спросил Мехмед.
— Нет, — покачал головой Виктор. — Но я понимаю его мотивы. Он видит себя защитником своего народа, щитом христианства против османской угрозы.
Султан нахмурился.
— Он варвар и сумасшедший.
— Возможно, — согласился Крид. — Но недооценивать его было бы ошибкой. Он умен и расчетлив, несмотря на свою жестокость.
Мехмед вздохнул.
— Что ж, я ценю твою честность, друг мой. Даже если твои слова не всегда приятны для моего уха.
Виктор слегка улыбнулся.
— Для этого и нужны друзья, не так ли? Говорить правду, даже когда её не хочется слышать.
Султан рассмеялся, хлопнув Крида по плечу.
