— Ты Виктор, Клык Рюрика, — произнёс он, и это было утверждение, а не вопрос. — Я Гостомысл, новый вождь поселения у озера Выг. Стражи сказали, что ты придёшь.
— Стражи? — переспросил Виктор. — Ты имеешь в виду волков?
— Они больше, чем просто волки, — ответил Гостомысл с уважением. — Они хранители этих земель с незапамятных времён. Их мудрость направляла наш народ через века.
Он указал на повозку.
— Здесь дань для князя Рюрика: меха, янтарь, серебро из северных рудников. И моё письменное обязательство выплачивать такую же дань каждый год, если он признает нашу автономию во внутренних делах.
Виктор осмотрел дары. Они были впечатляющими — меха редких животных, крупные куски необработанного янтаря, слитки серебра высокого качества. Рюрик будет доволен такой добычей.
— Ты говоришь от имени всех северных племён? — спросил Виктор.
— От имени тех, кто живёт вокруг озера Выг и в ближайших лесах, — уточнил Гостомысл. — Другие племена примут решения самостоятельно. Но я думаю, многие последуют нашему примеру, если увидят, что Рюрик готов к справедливому соглашению.
Виктор кивнул. Это было разумно. Постепенное распространение влияния через демонстрацию выгод мирного подчинения — стратегия, которую Рюрик наверняка оценит.
— Что случилось с Всеславом? — спросил Гостомысл, заметив свёрток, который Виктор нёс под мышкой.
— Он мёртв, — ответил Виктор. — Он пытался провести ритуал, который вышел из-под контроля.
— Я не удивлён, — вздохнул Гостомысл. — В последние годы он всё больше погружался в тёмную магию, ища способы увеличить свою власть. Стражи предупреждали его, но он перестал слушать их советы.
— Ты последуешь его путём? — прямо спросил Виктор. — Тоже станешь искать запретные знания?
— Нет, — твёрдо ответил Гостомысл. — Я видел, к чему это привело Всеслава. Моя цель — благополучие моего народа, а не личная власть. Я буду следовать мудрости Стражей и древним традициям, которые служили нам веками.
Виктор внимательно изучал лицо молодого вождя, ища признаки лжи или скрытых мотивов. Но Гостомысл выдержал его взгляд открыто и честно. Если он и скрывал что-то, то делал это мастерски.
— Хорошо, — сказал наконец Виктор. — Я передам твоё предложение Рюрику вместе с головой Всеслава как доказательством выполненной миссии. Если князь примет условия, я пришлю гонца с его решением.
— Справедливо, — кивнул Гостомысл. — Мы будем ждать. А пока, прими это как личный дар.
Он протянул Виктору небольшой мешочек из мягкой кожи. Внутри оказался амулет — серебряный волк с глазами из янтаря, подвешенный на кожаном шнурке.
— Это знак уважения Стражей, — объяснил Гостомысл. — Он защитит тебя в пути и напомнит о нашем соглашении.
Виктор рассмотрел амулет. Работа была искусной, с вниманием к деталям, делавшим фигурку волка поразительно реалистичной. Он надел шнурок на шею, спрятав амулет под одеждой.
— Благодарю, — сказал он. — Мне пора возвращаться к моим людям.
— Безопасного пути, Клык Рюрика, — попрощался Гостомысл. — И помни: у каждого проклятия есть своё искупление, у каждого бремени — своё освобождение. Даже у такого, как твоё.
Виктор удивлённо взглянул на молодого вождя, но тот лишь улыбнулся загадочной улыбкой и повёл пони с повозкой по тропе, ведущей обратно в лагерь.
Когда Виктор вернулся к своим дружинникам, они встретили его с облегчением и множеством вопросов. Он рассказал им упрощённую версию событий: Всеслав отказался признать власть Рюрика, попытался использовать против него магию, но погиб от руки Клыка. Новым вождём северных племён стал Гостомысл, более разумный и готовый к компромиссам. Он предложил регулярную дань в обмен на автономию.
Дружинники приняли эту версию без особых сомнений — она соответствовала их ожиданиям и объясняла и голову Всеслава, и богатые дары. Только Велимир иногда бросал на Виктора задумчивые взгляды, словно чувствуя, что за этой историей скрывается нечто большее.
Они провели в лагере ещё одну ночь, а утром отправились в обратный путь в Ладогу. Повозка с дарами замедляла их движение, но никто не жаловался — такая добыча стоила небольшой задержки.
В первую ночь пути Виктору приснился сон. Он стоял на бескрайней равнине под чуж
В первую ночь пути Виктору приснился сон. Он стоял на бескрайней равнине под чужим небом, где двигались незнакомые созвездия. Воздух был густым, наполненным странными ароматами, которых он никогда не встречал в реальном мире. И перед ним, сотканная из красного дыма и теней, стояла та же фигура, что явилась в храме Перуна.
— Носитель моего Дара, — произнесло существо, и его голос раздавался одновременно снаружи и внутри головы Виктора. — Наконец мы можем поговорить без помех.
— Я не желаю слушать тебя, — ответил Виктор, хотя понимал, что во сне его сопротивление может быть бесполезным.
— Но ты будешь, — в голосе существа звучала абсолютная уверенность. — Потому что только я могу дать тебе то, что ты ищешь. Истинное освобождение от бремени бессмертия.
— Стражи уже рассказали мне, как избавиться от твоего «дара», — возразил Виктор. — Мне не нужна твоя помощь.
