— Князь действительно будет доволен, — подтвердил Виктор. — Но не торопитесь праздновать. Сначала нужно доложить о результатах миссии.
Они въехали в город через восточные ворота, где стража, узнав Клыка Рюрика, почтительно отступила, пропуская отряд без обычных расспросов. Жители Ладоги, занятые своими делами, останавливались, чтобы посмотреть на необычную процессию — шестеро вооружённых дружинников с загадочным свёртком и повозку, полную богатых даров.
Когда они достигли княжеского терема, во дворе их уже ждал Олав, советник Рюрика. Его лицо выражало смесь облегчения и любопытства.
— Клык Рюрика вернулся! — воскликнул он, подходя к отряду. — И, судя по всему, с хорошими вестями?
— Всеслав Волхвич больше не будет беспокоить князя, — ответил Виктор, спешиваясь. — А северные племена готовы платить дань в обмен на некоторую автономию.
Он кивнул в сторону повозки с дарами.
— Это первая выплата от нового вождя, Гостомысла.
Олав подошёл к повозке и осмотрел содержимое, его глаза расширились при виде роскошных мехов и серебряных слитков.
— Впечатляюще, — признал он. — Князь будет доволен таким подношением. Он ждёт тебя в своих покоях, Клык. Хочет немедленно услышать о результатах миссии.
— Я готов, — кивнул Виктор. — Дружинники пусть располагаются на отдых, они заслужили его.
— Конечно, — согласился Олав. — Слуги уже готовят для них баню и пир. Князь щедро наградит их за успешную службу.
Виктор повернулся к своим спутникам.
— Отдыхайте, воины. Вы хорошо послужили князю Рюрику и заслужили награду.
Дружинники поклонились, но прежде чем они успели разойтись, Виктор сделал неожиданный жест — он протянул руку Радиму для воинского рукопожатия, затем повторил его с каждым из дружинников. Когда очередь дошла до Велимира, он задержал руку юноши чуть дольше обычного и тихо произнёс:
— Помни наш разговор.
Велимир кивнул, его глаза блестели от эмоций.
— Не забуду, господин.
Дружинники удалились, сопровождаемые слугами, а Виктор последовал за Олавом в терем. По пути советник рассказывал новости, накопившиеся за время их отсутствия: прибыли торговцы из далёкого Царьграда с редкими товарами; племена мери прислали своих представителей для переговоров; у князя родился второй сын, которого назвали Трувором в честь его брата.
Виктор слушал вполуха, его мысли были заняты предстоящей встречей с Рюриком и тем, как князь отреагирует на результаты миссии. Примет ли он предложение северных племён или захочет полного подчинения?
Они достигли княжеских покоев, и стража распахнула перед ними двери. Внутри, у большого очага, сидел Рюрик. Он выглядел отдохнувшим и довольным жизнью, с кубком вина в руке и новой золотой гривной на шее.
— Мой верный Клык вернулся! — воскликнул он, увидев Виктора. — И, судя по твоему виду, с хорошими новостями. Всеслав подчинился или умер?
— Умер, князь, — ответил Виктор, подходя ближе и кладя свой свёрток на стол. — Вот доказательство.
Он развернул ткань, и голова Всеслава, почерневшая и иссохшая, но всё ещё узнаваемая, предстала перед Рюриком. Князь подался вперёд, рассматривая трофей с любопытством.
— Совсем не похож на себя, — заметил он. — Словно высох изнутри. Что с ним случилось?
— Магия, — кратко ответил Виктор. — Он пытался использовать древний ритуал против меня, но что-то пошло не так.
Рюрик хмыкнул.
— Значит, слухи о его колдовских способностях не были пустой болтовнёй. Что ж, тем лучше, что он мёртв. Я не люблю, когда мои подданные балуются с силами, которых не понимают.
Он откинулся в кресле, отпивая из кубка.
— Расскажи всё по порядку. Как прошла миссия? Что с северными племенами?
Виктор изложил подготовленную версию событий: об отказе Всеслава подчиниться, о его попытке использовать магию и последовавшей смерти. О появлении нового вождя, Гостомысла, и его предложении платить щедрую дань в обмен на некоторую автономию во внутренних делах.
— Он уже прислал первую выплату, — сказал Виктор, заканчивая рассказ. — Меха, янтарь, серебро. Всё сейчас во дворе, в повозке.
Рюрик задумчиво потёр бороду.
— Автономия, значит… Что ж, если дань будет достойной, я могу позволить им управлять своими внутренними делами. Пока они признают мою верховную власть и не поднимают оружия против Ладоги.
— Гостомысл готов на это, — подтвердил Виктор. — Он молод, но разумен. И, в отличие от Всеслава, не одержим жаждой власти и тёмной магией.
— Хорошо, — кивнул Рюрик. — Я пошлю гонца с моим решением и условиями договора. А теперь, — он наклонился вперёд, и его взгляд стал более проницательным, — расскажи мне о том, что ты не включил в свой официальный доклад. О том, что на самом деле произошло в храме Перуна.
Виктор не выказал удивления, хотя внутренне был поражён проницательностью князя. Рюрик всегда был умён, но сейчас он словно читал его мысли.
— Что заставляет тебя думать, что я что-то скрываю, князь? — спросил Виктор осторожно.
Рюрик усмехнулся.
