Действие происходит в вымышленном фантастическом мире Салии. Прогресс данной реальности привел к изобретению огнестрельного оружия, электричества, дирижаблей, станков для письма… Технологии постоянно развиваются, даруя ранее недоступные открытия, которые облегчают жизнь обычных граждан. Помимо людей, Салию населяют расы великанов, визари, шамолов, светлозаров и троллей, чье описание дается в книге. Страна содрогнулась от чудовищной серии нападений террористов. Созданий, сотканных из магии, умеющих перемещаться с помощью телепортации и неуязвимых к боевым заклинаниям. Чтобы найти лидера террористов, начальник ордена Меча и Короны отправляет Эвана в университет под видом студента, поскольку именно там находится артефакт Хранителя – это Кристалл, с помощью которого неизвестный и создал живых теней. Герои: Эван – представитель орден Меча и Короны – службы, отвечающей за внутреннюю безопасность страны. На него ложится обязанность выявить лидера террористов и сообщить об этом своему начальнику. Эван очень амбициозен, порой импульсивен и безрассуден, но имеет благородные порывы и готов на все, чтобы защитить мирных граждан от нападок террористов. Его методы могут показаться безумными, однако ради своей цели Эван готов пойти на все. Кир – студент медицинского факультета, обладающий запретным даром некромантии. Верит, что его способности могут помочь людям, мечтает стать великим врачом, как и отец Кира. Мадлен – студентка, желающая спасти своего старшего брата от страшной болезни. Очень эмоциональная, понимающая и преданная. Непосредственно влияет на сюжет и в ходе пребывания Эвана в университете, всячески старается помочь ему. Ильза – девочка-призрак, порожденная таинственной аномалией Кристалла Хранителя. Испытывает к герою теплые доверительные чувства. Желает отомстить за свою смерть и гибель семьи, мечтает встретиться с матерью на том свете, однако неизученная магия артефакта держит ее пленницей в этом мире. Димитр – представитель другой службы безопасности, именуемой орденом Грифона. Также, как и главный герой, находится в университете под прикрытием, исполняя миссию своей организации – уничтожение секты под названием Lux Veritatis (лат. Свет Истины). В ходе расследования выясняется, что является последним представителем ордена.
Глава 1
Живые тени
– За последние два месяца было три нападения! Насчет третьего не уверен, но два точно! – горячо доказывал светловолосый молодой юноша своему другу.
Тот лишь скептически хмыкал.
– Ты пустобрех, Лерво. Утверждаешь, что на людей нападают темные фигуры, которые перемещаются таинственным образом и их невозможно убить простым оружием.
– Клянусь Огнивом Хранителя – это чистая правда! Две недели назад напали на карету графа северных земель. Порубили в капусту и его, и сопровождение из шестнадцати опытных воинов. Сам знаешь, как северяне дерутся! Ага! Им палец в рот не клади. А тут – бац! Смели целый отряд с лица земли, как корова языком слизнула.
– А что другое нападение? – в голосе собеседника мелькнули нотки любопытства.
Приободрившись, светловолосый продолжил:
– Оно было первым. На грузовой поезд. Накинулись со всех сторон прямо на ходу. Попрыгали на крыши вагонов, точно цирковые, а как пробрались внутрь устроили кровавую баню всем, кто находился внутри.
– И что за груз вез поезд?
– Этого я не знаю, Кальн, – развел руками Лерво. – Да только никто ни одну из этих тварей убить не смог. И из пистолета стреляли, и мечом протыкали, и даже магией по ним лупили. Этим мерзавцам все равно.
– И все-таки ты пустобрех, – уверенно подвел итог мальчишка. – Собираешь глупые сплетни старых бабок и разносишь их. Еще и сам до кучи привираешь, чтобы историю приукрасить.
– Дурак ты, – буркнул светловолосый, и беседа прекратилась сама собой.
Я беззвучно усмехнулся и прошел дальше по перрону, оставив ребят за спиной. Парень по имени Кальн привлек мое внимание невероятным сходством – черные волосы, изумрудные глаза, пухлые губы, высокий рост, широкий размах плеч. «Мы похожи, как две капли воды», – мелькнула в голове мысль, когда я остановился возле друзей, невольно прислушавшись к происшедшему разговору.
Серые тучи облепили небо, не давая солнечному лучу пробиться сквозь их преграду. На их фоне, как на волнах, лениво плыла крохотная точка – обитый стальными обручами пузатый «шмель». Дирижабль направлялся куда-то на север. Туда, где горные вершины покрывает вечный снег, а наступившая весна еще не победила зимние заморозки.
Накрапывал легкий дождик.
Часы на центральной башне показывали половину седьмого. Поезд задерживался, а я в силу своей пунктуальности не любил, когда что-то идет не по графику.
На перроне почти никого не было. Молодая пара, старушка с неимоверно большой для ее комплекции сумкой, да двое недавних мальчишек, возобновивших старый спор. Туда-сюда сновала тройка охранников – два человека и шамол. Парни явно скучали, однако беспрекословно продолжали бдеть. Ибо слухи о нападениях непонятных существ вовсе не выдумка, отчего король распорядился укрепиться всем государственным сооружениям. И вокзал маленького городка Даверо хоть и не был важной стратегической точкой, все равно не являлся исключением.
От скуки я начал насвистывать какую-то мелодию и отстукивать ритм тростью.
Наконец, раздался долгожданный протяжный гудок, и на станцию выползла огромная туша поезда. Головной вагон выглядел слегка устрашающе. Черный, округленный, на «носу» расположилась эмблема Международного Сообщества Железнодорожников, снизу крепилась стальная решетка, похожая на забрало шлема рыцаря. Из дымохода струей валил горячий пар, а грохочущие колеса, замедляясь, стихали.
Чудо современной техники медленно и величаво двигалось по полотну рельс. Черные вагоны проплывали мимо, глядя на мир глазницами окон.
Да! Порой меня бросает в дрожь от осознания того, какого прогресса мы достигли. Со времени последней войны прошло сто двадцать лет. Тогда, разумеется, никто не думал о том, чтобы изобрести удобные средства передвижения, самопишущие машинки или устройство для сушки белья. Народ был занят борьбою за власть, плетением интриг и извлечением из всего этого собственной выгоды. Страна пребывала в хаосе. Цены постоянно росли, молодых здоровых парней забирали на срочную службу, а также не стоит забывать о Lux Veritatis – опасной секте, чьи злоключения приводили в ужас целые города. И это только вершина айсберга! Но перечислять все беды, настигшие Салию, слишком утомительно и долго. Зато теперь можно попасть практически в любую часть света с комфортом, бороздя просторы небес на дирижаблях, или двигаясь по поверхности земли на поездах. Необходимо попасть на другой материк – всегда пожалуйста. Всего за пару серебряных монет можно приобрести билет на пароход и путешествовать со всеми удобствами. Прогресс добрался и до военной индустрии. С открытием пороха луки и арбалеты частично заменили пистолеты и мушкеты. Злые языки даже поговаривали, мол, в мирные времена убить человека стало намного проще.
Жизнь кардинально изменилась! Жить стало намного легче! Хотя у прогресса остались и противники – в большинстве своем старожилы, светлозары и закоренелые консерваторы.
Поезд остановился.
Молчаливые проводники отпирали двери вагонов и выкатывали подвесную лестницу. Я в это время направлялся к пятому вагону следом за кряхтящей под гнетом своего груза старушкой.
