«Пойдемте», — Торин махнул рукой, подзывая их ближе. «Есть место, где мы можем говорить свободно».
Он провел их через неприметную дверь за троном в небольшую комнату, больше похожую на природную пещеру. Здесь не было ни драгоценных камней, ни золотых украшений — только простые каменные стены, покрытые древними рунами. В центре комнаты располагался круглый стол из черного камня, на поверхности которого мерцала объемная карта подгорного королевства.
«Это Зал Совета Старейшин», — пояснил Торин, касаясь одной из рун на стене. Та вспыхнула, и по комнате разлилось мягкое сияние. «Здесь магия земли сильнее всего, а стены хранят тысячелетние секреты».
Он повернулся к Вереску, и в его глазах читалась тревога: «Скажи мне, наследник драконьей крови, что ты знаешь о Пещере Вечных Корней?»
«Только то, что показала карта», — ответил Вереск. «Это место, где хранится кристалл земли. Древнее святилище, построенное первыми гномами».
«Не построенное», — покачал головой Торин. «Обнаруженное. Пещера Вечных Корней существовала задолго до того, как первый гном взял в руки кирку. Это… колыбель нашего народа».
Он провел рукой над картой, и та изменилась, показывая теперь глубочайшие уровни подгорного королевства. Там, в самом сердце горы, пульсировала точка зеленого света.
«Кристалл земли не просто хранится там», — продолжил король. «Он слился с самой сутью горы. Стал частью древней магии, которая поддерживает все наше королевство. Вынуть его — все равно что вырвать сердце из живого существа».
Лиана, до этого молча слушавшая разговор, подалась вперед: «Но это необходимо. Если кристаллы не будут собраны вместе…»
«Знаю», — оборвал её Торин. «Морок поглотит все земли, одну за другой. Мы следим за севером, дева-воительница. Наши самые глубокие шахты уже ощущают холод его прикосновения».
Он снова коснулся карты, и она показала северные территории. Там, среди горных хребтов, расползалось черное пятно, похожее на гниющую рану.
«Тьма просачивается всюду, как вода сквозь трещины в камне», — в голосе короля звучала горечь. «Скоро она доберется и до нас. Но есть кое-что, что вы должны знать, прежде чем мы отправимся к Пещере Вечных Корней».
Огневержец парил в облаках, его могучие крылья рассекали белоснежные громады с легкостью боевого корабля, входящего в гавань. Вереск крепче стиснул поводья, чувствуя, как драконья кровь в его жилах откликается на близость парящих островов. Где-то там, среди этого архипелага, плывущего по небесному океану, ждал их следующий кристалл.
Лиана сидела позади него, её руки крепко обхватывали его талию. После событий в подгорном королевстве она старалась не отпускать его надолго — слишком свежи были воспоминания о том, как часть его сущности слилась с кристаллом земли.
«Смотри!» — её голос едва пробивался сквозь свист ветра. «Вон там, за той грядой облаков!»
Вереск прищурился, вглядываясь в указанном направлении. Сначала он видел только бесконечное море белых облаков, но потом… Словно мираж в пустыне, из дымки соткались очертания парящих островов. Они висели в воздухе, удерживаемые древней магией, связанные между собой мостами из уплотненного воздуха. На самом большом острове возвышались башни, построенные словно из застывшего ветра — полупрозрачные, переливающиеся всеми оттенками голубого.
«Небесный архипелаг,» — благоговейно прошептал Вереск. «Королевство сильфов.»
Огневержец издал низкий рокочущий звук и слегка накренился, закладывая широкий вираж вокруг ближайшего острова. Его чешуя отливала медью в лучах заходящего солнца, а глаза горели древним огнем. После истории с кристаллом земли дракон стал относиться к своему всаднику с еще большей заботой, словно чувствуя произошедшие в нем изменения.
Внезапно воздух вокруг них задрожал, и из облаков соткались полупрозрачные фигуры. Воздушные всадники на крылатых созданиях, похожих на помесь птицы и облака, окружили их плотным кольцом. Их доспехи, казалось, были выкованы из самого света, а в руках они держали копья из кристаллизованного воздуха.
«Стой!» — прозвенел голос, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков. «Назовите себя и цель своего визита в королевство ветров!»
Вереск медленно поднял руки, показывая, что не собирается атаковать. Метка на его ладони вспыхнула в ответ на близость воздушной магии, и один из всадников ахнул, узнав древний символ.
«Я Вереск, наследник драконьей крови,» — его голос, усиленный магией, разнесся по небесам. «Со мной Лиана из ордена Хранителей Потоков. Мы пришли говорить с королевой Аэрис.»
Всадники переглянулись, их полупрозрачные фигуры колебались на ветру. Наконец, тот, что казался их предводителем, взмахнул рукой:
«Следуйте за нами. Но помните — любое резкое движение будет расценено как враждебное действие.»