Как только учеников первого года начали расселять, приставучий Робб напросился к Саймону в соседи. Они жили напротив Кристофера, и, когда гасили огни, Саймон пробирался к нему в комнату и они обсуждали всё случившееся с ними за прошедший день.
У Кристофера появился и ещё один собеседник.
В первый же день, после того случая в столовой, когда всех отправили отдыхать и готовиться к первому учебному дню, Кристофер бросился на свою кровать, готовый тут же заснуть.
– Будешь так прыгать, вылезу ночью и пятки тебе отгрызу, – проворчал чей-то голос снизу.
Кристофер подскочил, с трудом заставив себя не заорать.
– Кажется, я переутомился, – прошептал он. – Вот мне уже и голоса мерещатся…
– Ничего тебе не мерещится, – проворчал тот же голос.
– Ой! – сказал Кристофер и подобрал ноги под себя. – Кто здесь?
– Кто-кто! – послышалось в ответ. – Я.
– Кто это – я? – испуганно спросил Кристофер.
– Тоже мне… будущий рыцарь… – продолжал бубнить голос. – Наберут кого попало.
– Эй, – возмутился Кристофер. – Назови себя, или я сам тебя найду. И тогда тебе мало не покажется.
– Ой-ой, напугал! – усмехнулся голос. – Ладно, не злись. Я – твоё Подкроватное Чудище.
– Кто?!
– Подкроватное Чудище. Ты уже мой тринадцатый оруженосец, – с некоторой гордостью добавил голос.
– Ничего не понимаю, – вздохнул Кристофер.
– У каждого будущего рыцаря для испытания духа под кроватью живёт Чудище, – пояснил голос.
– И что ты будешь делать? – напрягся Кристофер. – Пугать меня по ночам? Кусать за ноги?
– Нет, – ответил голос. – Про пятки я пошутил. На самом деле я должен находиться здесь, чтобы защищать тебя. Если, конечно, понадобится. Я опасен только для того, кто решит проникнуть в эту комнату с дурными намерениями.
– Ладно, – выдохнул будущий рыцарь.
«Ладно», – повторил он про себя.
– То есть Чудище есть под каждой кроватью в Академии?.. – уточнил он.
– Да, дурень. Под каждой.
– И у моего друга Саймона тоже?..
– И у него, если он здесь, в Академии.
В эту секунду послышался крик. Кристофер узнал голос Саймона, который вопил на весь коридор. А вслед за ним и голос Робба.
– Кажется, это твой друг, – заметил голос. – Хм, он в комнате напротив? Не повезло ему, Руди очень вредный.
– А тебя как зовут?
– Олли.
– А я Кристофер Клин, – вежливо сказал мальчик.
– Да знаю я, дурень.
Следующие несколько месяцев в Академии дались Кристоферу с трудом. Сначала казалось, что не только ему трудно привыкнуть к распорядку дня в Академии. Но чем дольше он смотрел на других, тем больше понимал, что не такой, как они: выбирая между вариантами «прийти на занятия вовремя» или «поспать подольше», он нередко выбирал последний.
Как бы ему ни хотелось выделиться и делать всё не только правильно, но и лучше всех, он в первые же дни обучения понял, что особенным, другим был только дома, где его окружали заботливые родные. Однако, оказавшись среди таких же, как он, ловких мальчишек (и хуже того – девчонок!), он стал совершенно обычным не только в глазах окружающих, но и в своих собственных. Смириться с этим было нелегко.
– Ха-ха-ха! – раздался голос из-под кровати. – Опять проспал, дурень!
– Что? Нет!
Кристофер сел на кровати и разочарованно застонал. Голова кружилась, перед глазами плясали мушки.
– Чудище, почему же ты меня не разбудил?
– А почему ты всё время называешь меня Чудищем? – обиделся голос. – Ты же знаешь, я Олли.
Кристофер вскочил с кровати.
– Я не могу опоздать на утренние бои!
И он начал поспешно натягивать штаны, валявшиеся на полу.
– Я бы на твоём месте не торопился, – лукаво произнёс Олли, и Кристофер замер.
– Почему это?
– Ну…
– Отвечай скорее!
– Что за тон, молодой человек?!
Кристофер едва не вспылил, но заставил себя успокоиться, залез на кровать в одной штанине и сказал:
– Прости, пожалуйста. Сейчас промежуточные испытания, и я сам не свой. Не обижайся.
– Я мог бы охранять и более воспитанного мальчика, – всё ещё обиженно произнёс Олли. – Например, того… популярного…
– Нет-нет-нет!
Не хватало ещё, чтобы и его собственное Подкроватное Чудище вещало об успехах Саймона. Кристофер слез с кровати и наконец надел штаны.
– Ну и не рассказывай. Иногда неплохо и помолчать.
– Зачем же молчать? – попался на уловку голос. – В общем, я слышал… Говорят, Кристофера Клина может одолеть даже девчонка.
Кристофер втянул воздух носом так сильно, что едва не закашлялся.
– Кто говорит? – Он посмотрел на кровать, как будто ожидал ответа от неё.
– Не скажу.
– Кто говорит?
– Все.
Кристофер бросился на пол и заглянул под кровать:
– Кто это все?
– А-а-а! – завизжал Олли, но Кристофер разглядел только чёрное бесформенное пятнышко с белыми глазками-бусинками. – Нельзя смотреть! Нельзя смотреть! Это против правил!
– Тогда говори! – настойчиво сказал Кристофер, но взгляд отвёл.
– Все Чудища слышали… – забормотал Олли. – Подкроватный Марты хвалился, что его подопечная уделала Кристофера Клина во время последних состязаний!
– О нет… – вздохнул Кристофер, переворачиваясь на спину.
