Зал оказался не таким большим, как в северном крыле, но Кристоферу он понравился больше. Стены здесь были покрыты росписями, выцветшими от времени; некоторые были и вовсе стерты или закрашены. На сохранившихся фрагментах среди зелени и золота проступали бутоны незнакомых удивительных цветов; их лепестки были сжаты так плотно, будто они оберегали какие-то секреты. Изображения притягивали взгляд, манили, и Кристофер смотрел на них как завороженный: ему хотелось рассматривать их, вглядываться, не пропуская ни одной детали.
Потолок был затянут черными пухлыми тучами, и казалось, что внутри каждой мечется рой из тысячи светлячков.
Начищенный до блеска паркет напоминал водную гладь.
Магистр Аса сидела за столом. Из громоздившейся перед ней огромной стопки бумаг она брала один лист за другим, внимательно изучала, делая энергичные пометки пером.
– Это что, репетиция экзамена? – едва слышно спросила Марта. – Я не ожидала, что придется писать такую сложную работу! Мы же понятия не имеем, какая классификация у всех этих иллюзий!
Ее возмущение нарастало, и Кристофер заметил, что кончики ее рыжих волос намокли и потемнели; вода с них закапала на пол.
– Марта, осторожнее!.. – он взглядом указал на ее волосы, и она, спохватившись, остановила едва не начавшийся потоп. – Как ты ответила на третий вопрос?
– А что там было? – рассеянно отозвалась Марта. – У меня из головы все вылетело, как только я сдала работу.
– Что помогает увеличить срок действия иллюзии? – напомнил Кристофер.
В зале кто-то оглушительно чихнул.
Магистр Аса подняла голову, обвела оруженосцев строгим взглядом и вновь склонилась над работами, которые проверяла. Подождав немного, Кристофер снова зашептал:
– Нужно было выбрать одно из трех: яд пурпурных пауков, желтый песок и сушеные жилы грифона.
– Бр-р-р… – Марта поежилась от одного упоминания этих жутких ингредиентов. – Я выбрала паучий яд. А ты?
– А я – жилы грифона, – сказал он, расстроившись, что его ответ не совпал с ответом Марты.
Кто-то из них наверняка ошибся. А может быть, и они оба.
– Про пурпурных пауков я хотя бы слышала… Я знаю, что они смертельно опасны, – Марта еще понизила голос, так что Кристофер с трудом различал слова. – Паучата не так ядовиты, как взрослые пауки, но кусаются больно. И даже от их укуса человек может впасть в беспамятство и бесконечно странствовать среди иллюзий, которые создает его отравленное сознание. Правда, если выживешь после такого укуса – сил у тебя прибавится в два, а то и в три раза. Но я даже представить не могу, кто на такое пойдет по доброй воле. Это же такой риск… Один лишний укус, и ты покойник.
По спине у Кристофера побежали мурашки, и он вздрогнул, представив себе крохотные лапки паучков. Марта с интересом листала учебник. Обнаружив наконец черно-белое изображение восьминогого чудища с множеством глаз и пятнышком на спине, она показала картинку Кристоферу и продолжила:
– Если же тебя укусит паучиха, уже ничего не поможет. Внутренности превратятся в вязкую кашу, и она высосет их из тебя. А перед этим ты будешь висеть вниз головой в коконе паутины, из которой не выбраться, ведь ее нити прочнее железа. Висеть и ждать, когда ее детки наиграются с ужином…
– Марта, не могла бы ты перестать говорить «ты», «тебя», «твои»? – нервно сглотнул Кристофер. – Мне уже кажется, что все это происходит со мной. И вообще, можно было остановиться на «ничего не поможет» без всех этих кошмарных подробностей…
– Нет, послушай, знаешь, почему их называют пурпурными? – не унималась Марта.
– Ну не из-за цвета, судя по этому рисунку, они белые с чем-то черным на спине, – ответил Кристофер. – Может, у них яд пурпурный?
– Да! Но, главное, конечно же, паутина! Ее цвет всегда зависит от того, чем питаются пауки. И, как ты уже, наверное, и сам догадался, пурпурные пауки питаются путниками, заблудившимися в пустыне Иллюзий! – пояснила Марта. – Кровь окрашивает…
– Все-все, я понял! – остановил ее Кристофер. – Ни слова больше об этих многолапых! У меня над кроватью висит паутина, я теперь спать спокойно не смогу…
Магистр Аса недовольно кашлянула. Кристофер опустил голову, притворяясь, будто занят чтением, а Марта продолжила увлеченно листать учебник.
Казалось, прошло несколько часов, когда наставница все же подняла голову и заговорила.
– Работы могли бы быть и лучше, – сказала она сухо. – Я надеялась, что вы внимательно слушаете то, о чем я рассказываю, но, кажется, кое-кто приходит сюда, только чтобы поболтать с друзьями, – она неодобрительно посмотрела на Кристофера и Марту. – Что ж, очень жаль. Ведь для того, чтобы овладеть искусством иллюзии, мало одного желания.
Магистр Аса встала и, пройдясь от окна к двери, продолжила:
– Судя по тому, что я прочитала в работе леди Виттории, она полагает, что единственный способ распознать иллюзию – использовать очки с цветными стеклами.
Сцепив руки за спиной, наставница прошлась от двери к окну и вдруг, к ужасу Кристофера, обратилась к нему:
