Широта распространения употребления алкоголя и алкоголизма обусловливается прежде всего социальными факторами, такими как алкогольная политика государства, обычаи общества, общественное положение индивидуума, его материальная обеспеченность, образование, семейное положение, этническая и религиозная принадлежность. Чем терпимее общество относится к пьянству, тем больше разводится пьяниц и алкоголиков. Алкоголизм редко встречается среди японцев, китайцев и евреев. Известная роль здесь принадлежит и требованиям религии — так например, мусульмане и мормоны вообще не употребляют алкогольных напитков.
Было время, когда алкоголизм считался спутником бедности. Однако уже в конце прошлого столетия немецкие ученые сделали открытие, что вместе с ростом экономического благополучия растет и количество злоупотребителей алкоголя. В 1929 году советский психиатр А. Шоломович заявил, что хозяйственное и культурное развитие страны само по себе не обеспечит снижения уровня пьянства и алкоголизма, ибо бытовое пьянство крепко укоренилось в течение веков. Опыт экономически развитых стран показывает, что эта закономерность действует и в настоящее время. Произведенные на Западе в начале 1960-х годов социологические исследования показали, что урбанизация, повышение уровня образования и рост материального благосостояния приводит к повышению частоты злоупотребления алкоголем и к учащению случаев алкоголизма.
Выдающийся канадский нарколог Э. Джеллинек (1960), анализируя роль социальных факторов в развитии наркомании, в том числе и алкоголизма, говорит о том, что общество подавляет антисоциальные устремления личности путем прямых запретов, воспитанием и другими средствами. Подавленные желания вызывают тревогу, напряжение и чувство неполноценности. Часть способов устранения напряжения легализована. Общество разрешает их использовать, поскольку они социально неопасны. Так, танцы смягчают сексуальный запрет, спорт умеряет агрессивность, театр и кино предоставляют временно перенестись в другой мир, коллекционирование удовлетворяет страсть к наживе. Однако лучше всего, пишет Э. Джеллинек, снимает напряжение ослабление нашего сознания.
