– У короля была дочь, самая умная и самая прекрасная из всех принцесс. Когда она была маленькой, то выучивала все свои уроки раньше, чем учителя успевали объяснить их, а когда выросла, то ей удивлялся весь свет. Подле дворца принцессы стояла хижина, в которой жила бедная маленькая женщина, и жила она одна-одинешенька.
– Старуха, – сказала Мэгги, чмокнув губами.
– Нет, не старуха. Совсем молоденькая.
– Как же она не боялась? – заметила Мэгги. – Продолжайте, пожалуйста.
– Принцесса каждый день проезжала мимо хижины в своей великолепной карете и всякий раз видела крошечную женщину за прялкой и глядела на нее, а крошечная женщина глядела на принцессу. И вот однажды принцесса велела кучеру остановиться недалеко от хижины и вышла из кареты, и пошла, и постучалась в двери хижины, и по обыкновению застала крошечную женщину за веретеном. И она взглянула на принцессу, а принцесса взглянула на нее.
– Кто кого переглядит? – вставила Мэгги. – Пожалуйста, продолжайте, маленькая мама.
– Принцесса была такая удивительная принцесса, что умела отгадывать все тайны. Она спросила у крошечной женщины: «Зачем ты ее прячешь здесь?» Тогда крошечная женщина поняла, что принцесса знает, почему она живет одна-одинешенька со своей прялкой, и стала на колени перед принцессой и просила не выдавать ее. Принцесса же отвечала: «Я никогда не выдам вас. Позвольте мне взглянуть на нее». Тогда крошечная женщина закрыла ставни, заперла дверь и, дрожа с головы до ног от страха, как бы кто не подглядел, открыла тайник и показала принцессе тень.
– Господи! – сказала Мэгги.
– Это была тень кого-то, кто ушел навсегда, кого-то, кто ушел далеко – с тем чтобы никогда, никогда не возвращаться. Она была прекрасна, и крошечная женщина гордилась ею как великим, великим сокровищем. Посмотрев на нее, принцесса сказала крошечной женщине: «Итак, вы стережете ее каждый день?» А она опустила глаза и ответила: «Да». Тогда принцесса сказала: «Растолкуйте мне почему». На это она ответила, что никого не встречала добрее и ласковее. Кроме того, прибавила она, от этого никому нет обиды или неприятности, и он ушел к тем, которые ожидали его…
– Значит, это был мужчина? – спросила Мэгги.
Крошка Доррит робко ответила:
– Да, кажется, – и продолжала: – Ушел к тем, которые ожидали его, так что эта тень, это воспоминание не отнято, не украдено ни у кого. Принцесса отвечала: «А! Но когда вы умрете, ее найдут в хижине». Крошечная женщина возразила ей: «Нет, когда наступит это время, она ляжет со мной в могилу, и никто не найдет ее».
– Ну конечно! – сказала Мэгги. – Пожалуйста, продолжайте.
– Принцесса была очень удивлена, услышав это, как ты сама можешь представить себе, Мэгги.
– Понятно, она могла удивиться, – заметила Мэгги.
– И потому решилась понаблюдать за крошечной женщиной и посмотреть, чем это все кончится. Каждый день она проезжала мимо хижины в своей прекрасной карете и всякий раз видела крошечную женщину одну-одинешеньку за прялкой и смотрела на нее, и крошечная женщина смотрела на принцессу. Наконец однажды прялка остановилась, и крошечная женщина исчезла. Когда принцесса стала разузнавать, почему остановилась прялка и куда девалась крошечная женщина, ей отвечали, что прялка остановилась, так как некому было прясть на ней: крошечная женщина умерла.
– Ее следовало поместить в госпиталь, – заметила Мэгги, – тогда бы она осталась жива.
– Принцесса, поплакав немножко о крошечной женщине, вытерла глаза, вышла из кареты на том же месте, где выходила раньше, пошла к хижине и заглянула в дверь. Но ей не на кого было смотреть и на нее некому было смотреть в хижине, и вот она пошла отыскивать драгоценную тень. Но ее нигде не оказалось, и принцесса убедилась, что крошечная женщина сказала ей правду, и что тень никому не причинила вреда и улеглась вместе с ней в могилу на вечный покой… Это все, Мэгги.
Заходящее солнце так ярко озаряло лицо Крошки Доррит, что она заслонилась от него рукой.
– Она состарилась? – спросила Мэгги.
– Крошечная женщина?
– Ага!
– Не знаю, – ответила Крошка Доррит. – Но было бы совершенно то же самое, если бы даже она была совсем, совсем старой.
– Оживет ли она? – поинтересовалась Мэгги. – Я думаю, что оживет. – Сказав это, она задумалась, уставившись в пространство.
Она так долго сидела с широко раскрытыми глазами, что Крошка Доррит, желая оторвать ее от сундука, встала и выглянула в окно. На дворе она увидела Панкса, который подмигнул ей, проходя мимо.
– Кто это, маленькая мама? – спросила Мэгги, которая тоже встала и прижалась к плечу Крошки Доррит. – Он часто приходит сюда.
– Я слышала, что его называют предсказателем судьбы, – ответила Крошка Доррит. – Но вряд ли он может угадать даже прошлую или настоящую судьбу человека.
– Могла принцесса предсказать свою судьбу? – спросила Мэгги.
Крошка Доррит, задумчиво глядя на темное ущелье тюрьмы, покачала головой.
– А крошечная женщина?
– Нет, – сказала Крошка Доррит, лицо которой так и вспыхнуло в лучах заката. – Но отойдем от окна.
