В это время площадь пересекает какой-то оборванец. Он пьяно шатается из стороны в сторону, то бубня что-то себе под нос, то выкрикивая неразборчивую тарабарщину. Пьяный присаживается у паперти и достает долбленую из тыквы баклажку. Его багровое лицо покрыто шрамами и глубокими морщинами. Редкая плешивая борода торчит слипшимися клоками. Непокрытая голова перевязана засаленной тряпицей. Размахивая баклажкой, он начинает припевать:
– Пока играет молодая кровь! Кровь!
И чарка красного вина –
Вина полна!
Мужчина, направившись было к кладбищу, приостанавливается возле нищего. Тот благодушно приглашает:
– Выпьем, друг!
***
Странная горбатая фигура движется по ночному кладбищу. В самом дальнем конце погоста, у бедняцких могил, фигура распрямляется и сбрасывает горб на землю – это тело нищего. Из тьмы материализуется предводитель упырей. Его изможденное белёсо-синюшное тело мелко подрагивает, как бы в возбуждении:
– Он мёртв?
– Просто мертвецки пьян.
Упырь криво ухмыляется в ответ. Тут же со всех сторон, довольно клокоча и повизгивая, стекаются его сородичи. Но предводитель повелительно поднимают руку, и все останавливаются в нетерпеливом ожидании. Главарь подходит к нищему, поднимает его левую руку и, обнажив её до локтевой впадины, пригласительно смотрит на новичка.
Мужчина в бедняцкой одежде молча принимает приглашение. Присев у тела, он достает флягу, долбленую из тыквы, выплёскивает из нее остатки вина и, разбив, подставляет под локоть. Пристально наблюдающие за ним упыри взрываются гортанным клёкотом. Мужчина поясняет:
– Я не хочу его смерти.
Предводитель снова делает повелительный знак, и шум стихает.
Новичок подносит тыквенную чашу, наполненную кровью, к губам. Все вокруг замерли в непонятном тревожном напряжении. Сделав один глоток, мужчина падает замертво. Упыри, уже ничем не сдерживаемые, набрасываются на нищего. Слышно их довольное повизгивание и отвратительные чавкающие звуки.
Новичок приходит в себя. Он успевает увидеть, как упыри утаскивают куда-то во тьму бездыханное тело. Рядом присел на корточки предводитель кладбищенского племени. Его безобразное лицо с плоским носом и вывернутыми губами кажется почти по-человечески задумчивым. Заметив, что молодой вампир очнулся, он с готовностью комментирует происходящее:
– Не волнуйся, прятать мёртвых на кладбище мы умеем.
Мужчина с трудом приподнимается, потирает ладонями плечи:
– Как холодно! Что случилось?
– Мёртвая кровь.
– Но...
Упырь отвечает с усмешкой:
– Не доверяешь своему опыту? – Сразу переходя на серьёзный тон, – Это кровь была мёртвой. Запомни, живая кровь только та, которая льется из жил прямо тебе в глотку.
Старый вампир сочувственно смотрит на новичка, а затем, притронувшись к его подбородку, рассматривает его лицо в призрачном свете первых колких звёзд:
– Твои глаза, – глаза молодого вампира потеряли свой тёплый карий цвет, теперь они отливают холодной зеленью, – Что ты съел? Крысу, кошку, собаку?
Молодой в ответ лишь кивает.
– Я предупреждал.
– Не важно... Откуда вас здесь столько?
– Это мой народ! – с ироничной гордостью, – Недостаточно, смышленый, правда, чтобы как следует служить своему господину. Последнее, что они сумели самостоятельно добыть, была издыхающая коровёнка. А тебя обратил твой хозяин?
– Хозяин?
– Тот, который считает себя князем.
– Нет, я сам, – в голосе слышна горечь.
– И что же привело вас обоих в эти края? Вы ведь нездешние?
– Мы выслеживали князя Стрега.
С сарказмом:
– Вампир охотится на вампира! Куда катится этот мир!
Новообращенный, опуская взгляд:
– Я не знал... Я думал, мы занимаемся благородным делом.
«Патриарх» ободрительно хлопает его по плечу:
– Месть – благородное дело, мой мальчик! Никогда не упускай шанса отомстить. Особенно тому, кто лишил тебя надежд.
– Откуда ты знаешь?
С аффектацией и театральными жестами:
– О! Все знают историю проклятого князя и преданного им брата. Падение рода Невара! Последний акт драмы – что предпочтет благородный герой, единственная надежда рода, гибельную дерзость или тупое существование?
– Ты всё знал с самого начала?! – молодой собеседник обескуражен и посрамлен.
Упырь отвечает тоном заправского философа:
– Ну, всего никто не знает. Однако у меня есть определенное знание, которым я готов поделиться с тобой. В обмен на услугу, разумеется.
С раскаянием:
– Я вел себя, как идиот.
Клекочущий голос звучит по-отечески благожелательно:
– Как благородный идиот, прошу заметить. Итак, ты готов слушать?
Кивок.
– Твой хозяин ищет тебя. Днем он разведал твою могилу, этой ночью явится по твое мёртвое тело. Что будешь делать?
– Надо устроить засаду.
По-видимому довольный таким ответом упырь тем не менее берет провокационный тон:
– Может, лучше наберешь своей землицы в мешок и пересидишь где-нибудь в укромном месте.
– Нет, – без раздумий.
– Ценю твою решимость. Я предлагаю вот что. Я лягу в твою могилу, а ты спрячешься поодаль. Когда он попытается тебя, то есть меня, уничтожить, ты нападешь.
– Лучше я буду лежать в могиле.
– В своей могиле ты сразу уснешь, а я нет.
– Но он поймет, что это не я.
– Отдашь мне свою одежду.
– Меня похоронили без одежды.
