По ту стороны преграды снова, на сколько хватало глаз, потянулось ущелье, но Теодерих, завернув за скальный выступ, остановился. Маги замерли вслед за ним у открывшегося за выступом входа в пещеру.
Снег перед входом был нетронут, сверху, как зубы фантастического чудовища, над черным провалом нависали метровые сосульки. А еще из пещеры дохнуло смрадом. Маги невольно подняли руки к лицам, прижимая носы к одежде и стараясь отгородиться от ужасного запаха.
— Что это? Пахнет как… хм, в морге, — подобрал определение Фридемар Дагоберт.
— Он убивает тех, кто заглядывает без приглашения, — отозвался Теодерих. — Это запах останков незванных гостей.
— А вы его, можно подумать, сами ничем не кормите? — поинтересовался с отвращением Берне Орель.
— Конечно кормлю. Вот даже вас бы скормил ему при других обстоятельствах, — Теодерих позволил себе злую улыбку, но тут же помрачнел. — Но увы. Придется сказать определенную команду и вас он не тронет.
Он направился ко входу в пещеру.
— Стойте, — приказал Фридемар Дагоберт. — Мы с драконом справимся без вас.
— Я действительно отдам ему команду вас не трогать, без какого-либо подвоха, — сказал Теодерих. — Клянусь.
— И всё же — мы справимся сами. Тем более, если он, как вы говорили, размером с леонбергера.
— Да, примерно размером с эту собаку, — подтвердил Теодерих и, отойдя в сторону, сделал приглашающий жест. — Ну как хотите.
— Карлфрид, посторожите с остальными? — Маделиф указала на Теодериха.
— Может быть, наоборот? — маг нахмурился и понизив голос добавил. — Вы и без того слишком много рискуете в последнее время. Но… Ваша боль того не стоит. Тем более, что у вас остался еще один ребенок.
Но Маделиф, отрицательно качнув головой, подошла к Орелю и Дагоберту, застывших у входа в пещеру. Дагоберт наколдовал специальные затычки, протянул коллегам.
— Вставьте в нос, иначе нас стошнит от запаха.
Следом они создали магические огоньки и вошли в пещеру.
Узкий коридор петлял в толще горы, а потом резко расширился, выведя их пещерный зал с высокими сводами. Дальше путь вел среди нагромождения скал и вырастающих сталагмитов. Маги, сделав освещение ярче, присмотрелись и увидели по обоим сторам пути горы скелетов.
— Что это? Цепи? Их приковывали к скалам цепями, чтобы они не убежали? — произнес с недоумением Орель. — Вот уж действительно «незваные гости».
— Великая Луна, тут были дети, — Маделиф указала на несколько небольших скелетов.
— Теодерих заплатит за всё, не сомневайтесь, даже несмотря на заключенный с ним договор, — мрачно обронил Дагоберт. — Все эти смерти — на его совести.
Они осторожно двинулись дальше. Чем дальше шли, тем менее разложившиеся трупы им попадались. Орель осторожно подошел к одному из мертвецов, перевернул тело, осматривая.
— Странно. Тут нет никаких ран. Хм, у соседнего трупа сломана шея. А у этого целая, позвоночник тоже.
— Кажется, этот проклятый колдун наврал нам про дракона, — отозвалась Маделиф. — Он просто заманивал сюда людей.
— Но для чего? — Орель с недоумением оглядывал остальных мертвых. — Да и образец драконьей крови, что попал к нам, говорит об обратном.
— Может, приводил своих детишек сюда «практиковаться»? А драконья кровь случайно попала ему в руки? — мрачно предположил Дагоберт. — Но надо убедиться, что тут действительно нет никакого дракона и дойти до конца пещеры.
Дагоберт указал на снова сужающиеся стены зала и темнеющий впереди провал. Трое магом направились туда, Дагоберт запустил огоньки вперед во тьму и остановился.
— Тупик. Сукин сын, действительно, нас обманул.
— Значит, ему не поздоровится, — Орель опустился снова у мертвецов, изучая. — Эти, судя по виду, относительно «свежие». Не позже, чем месяц назад убиты. Хм, заметил еще кое-что странное на скелетах в начале пещеры, пойду внимательнее рассмотрю.
Он двинулся к началу зала.
Маделиф мрачно оглядывала пространство, похожее на жуткое кладбище. Потом присела у одного небольшого тела, лежащего в стороне от других у здорового валуна.
— Великая Луна! Этот мальчишка жив! — воскликнула она.
А я вдруг узнал в этом пленнике себя, еще маленького, лет шести-семи, не больше, одетого в какие-то лохмотья с накинутой сверху козлиной шкурой.
Дагоберг наклонился, взял худую руку за запястье.
— Пульса почти нет. Похоже, он на последнем издыхании от истощения. Или замерз насмерть, не дождавшись «практикантов», — Дагоберт отступил, оглядываясь. — Хм, любопытно — все жертвы прикованы не слишком длинной цепью за ногу, имея ограниченный способ для перемещений, не более трех метров. Да, похоже, тут действительно «практиковались».
— Он уже не дышит, — с горечью произнесла Маделиф, отодвинулась от меня, но потом с удивлением наклонилась к лицу. — Нет, ошиблась, еще дышит. Господин Орель, сюда!
Дагоберт тем временем продолжал изучать цепи, которыми были скованы пленники.
— Дыхание становится ровнее, — с удивлением заметила Маделиф и как недавно Дагоберт взялась за моё запястье. — Какой был раньше пульс? Мне кажется, он в норме. Кажется, он в себя приходит. Эй…
