На миг потеряв самообладание, Аннабель разъярённо подалась ко мне, но остановилась и неровно выдохнула сквозь алые губы, замершие в дюйме от моего лица. Острый, как бритва, ноготь полоснул по щеке - той самой, которой всего несколько минут назад так нежно коснулась Аманда. Недавнее, свежее ещё воспоминание вихрем обрушилось на меня.
Аманда.
Точная копия её серых глаз сейчас вновь предстала передо мною, вот только взор Аннабель был совсем иным. Яростным. Жестоким.
- Рукопись, которую вы смели со стола на наших глазах. Ту рукопись, что оставила очень приметный след на полке открытого вами шкафа. Не стройте из себя идиота, мистер Сандерс. Я хочу знать, где она.
Мои губы расползлись в уже откровенно наглой улыбке.
- Поищите. Может, завалилась куда.
Я едва успел договорить - в ту же секунду резкая пощёчина обожгла мою щёку. Больно, чёрт...
- Вы пожалеете, мистер Сандерс. Уверяю вас, вы сильно пожалеете.
Не тратя на меня более ни капли своего драгоценного времени, Аннабель обернулась к своим марионеткам.
- Этого ублюдка увести. Забираем его с собой. Вы двое, обыщите здесь всё! Унюхаете кшахара - идите по его следу. Если кто и мог исчезнуть с нашей добычей за считанные минуты, то это был только он.
- След кшахара есть, - шипяще отозвался один из демонов. - И, кажется, не только его... человеческий тоже имеется.
- Конечно, имеется, тупица! Эта сволочь Сандерс ведь как-то сюда пришёл!!..
- Может, не один. Не могу понять. Тут кровью пахнет... тухлой. Нашей, - демон опустился на пол возле самой решётки и поднял крупный осколок разлетевшейся склянки. - Вот. Разбил.
Аннабель сощурилась и перевела взгляд на меня.
- Думал, обманешь нас, мерзавец?..
Ответа она, разумеется, не дожидалась. Властное, раздражённое движение рукой - эта вульгарная копия Аманды явно вошла во вкус в роли принцессы проклятых демонов.
- Разберитесь, как поднять решётки. Найдите мне кшахара. Ну, шевелитесь же!
И они зашевелились. Я с довольной ухмылкой наблюдал за тем, как они, превращаясь в полуразмытое марево, мечутся по пустынному залу в поисках рычага или колеса, приводившего в движение тяжёлые заслоны. Я-то знал: ни здесь, ни в лаборатории ничего подобного было не найти.
И вопреки недвусмысленной паршивости моего собственного положения, где-то внутри меня внезапной тёплой волной принялась подниматься сумасшедшая, совершенно неудержимая радость.
Они не преодолеют решётку. Они не смогут догнать моих беглецов.
- Как открыть её?! - набросилась на меня Аннабель, видимо, замечая на моих губах нелепую улыбку, но я лишь равнодушно отмахнулся.
- Да откуда я знаю? Знал бы - думаешь, остался бы дожидаться вас здесь?
Вывод был вполне закономерным, и раздосадованная принцесса, капризно скривившись, вынуждена была оставить меня.
Ещё несколько минут бесплодных поисков, и Аннабель наконец сдалась, оставляя двух своих собачонок завершать уже не сулившее успеха дело. С каждой минутой вероятность настичь улепётывавшего во весь опор кшахара стремительно уменьшалась.
В моей душе цвело торжество.
Один из моих стражей молчаливо толкнул меня в спину, и я заметил, как Аннабель, подхватив юбки, принялась быстро подниматься по ступеням. Я последовал за ней, гадая, куда же выведет нас этот узкий, стремившийся вверх ход. Аннабель сказала, поместье... Так неужели мы действительно оказались прямо под ним?
Всего спустя пару минут мои предположения подтвердились. На мгновение мне даже стало обидно: какого дьявола эта дёрнутая сказка протащила нас сквозь все жуткие, путаные и казавшиеся нескончаемыми развалины, если в нашем распоряжении был короткий, прямой и совершенно безопасный спуск??..
Впрочем, ответ на этот вопрос появился почти сразу. Шагнув наружу сквозь ещё одну тяжёлую деревянную дверь, я оказался в светлом, жилом, человеческом коридоре. Простой пастельный шёлк, которым были затянуты стены, после бесконечного созерцания древних камней и слежавшейся глины показался мне самым ярким и восхитительным на свете. Вот только развороченная дыра в полстены тут смотрелась неуместно; могу поспорить на сотню норинов, что до недавнего времени даже следа её не было здесь.
Я оглянулся: старая деревянная дверь таилась чуть в глубине и наверняка на протяжении уже многих лет была укрыта надёжной каменной кладкой, парой слоёв штукатурки и нетронутым ровным шёлком в пастельных тонах. Обычная, ничем не примечательная стена в самом обыкновенном коридоре.
- Как же вы её отыскали? - не удержавшись, полюбопытствовал я.
Аннабель надменно скосилась на меня и снисходительно бросила:
- Пришлось постараться.
Уверенным, слегка раздражённым шагом она направилась прочь по коридору, и мне безмолвно посоветовали не отставать. Что я и сделал - выбора теперь у меня оставалось немного. Ещё там, внизу, меня тщательно обыскали, изъяв револьвер, кинжал и даже оставшиеся в кармане свечи, а руки заковали в древние, одним своим видом наводившие ужас кандалы. Теперь тяжёлая цепь неприятно оттягивала вниз мои запястья, обещая спустя пару часов превратиться из маленького неудобства в весьма болезненную проблему.
