Люди не всегда мнили себя венцом творения. Когда-то во мраке веков они поклонялись темным богам, принося им бесчисленные кровавые жертвы. Но наука и технологии шагнули вперед — и зло, таившееся во мраке, было предано забвению. Между тем во все времена на человечество, уверовавшее в свое могущество, из тьмы взирала иная сила, ждущая своего часа… Багровым дьявольским огнем горели тысячи, миллионы кровожадных глаз. Небольшой эксперимент, проведенный одним тихим женевским вечером пятью молодыми учеными, распахнул врата в бездну — и в самом сердце Европы разверзся ад.Это история о Тьме, ее Владыках и их армиях, оставляющих за собой ужас и разрушение… История о тех, кто нашел в себе силы противостоять злу, чего бы это не им стоило… История о яростных битвах и победах тяжелой ценой, о невыносимой боли и утратах, о коварном предательстве и неожиданных союзах…Это история о новой, темной эпохе. И те, кто выживет — назовут ее эпохой Крови и Пепла.
Огромный, в полгоризонта, зелено-голубой шар с белесыми разводами облаков отражался в многочисленных объективах новейшего аппарата космической разведки и связи. Он был запущен сравнительно недавно, всего за три с лишним года до этого дня. Цилиндрический композитный корпус, несущий в себе почти семь тонн сложнейшей техники, периодически корректировал свою орбиту крохотными боковыми двигателями. Значительную часть объема спутника занимал сверхъемкий аккумулятор, заряжающийся от солнечных батарей. Они растянулись по его бокам на несколько десятков метров, поглощая световую энергию и преобразуя ее в электрическую. За прошедшее с момента запуска время в них уже было немало миниатюрных отверстий от микрометеоритов, но это не особо влияло на работоспособность. Модульный принцип, по которому были созданы батареи, гарантировал еще минимум пятнадцать лет службы.
Основной задачей спутника была детальная, с предельным разрешением в двадцать сантиметров, фото- и видеосъемка медленно проплывающей под ним местности. Также аппаратура автоматически проводила первичный анализ изменения обстановки, сравнивая только полученную информацию с более старой, хранящейся на накопителях. Все данные шифровались и направлялись в аналитический центр, находящийся в Колорадо. Помимо этого, спутник мог работать и как ретранслятор, принимая и передавая пакеты данных с других разведчиков — своих «коллег», не имеющих возможности напрямую доставить их адресату. Информация стекалась в режиме реального времени, давая операторам в Центре максимально подробную картину происходящего на земном шаре.
Сейчас спутник проходил над Центральной Европой, совершая полосовую фотосъемку отведенной ему местности в невысоком разрешении. Это увеличивало скорость съемки и уменьшало объем обрабатываемой информации, позволяя качественно выполнять задачу. Через полгода эти, уже неактуальные данные выйдут в открытый доступ в сеть, обновив электронные карты. Объектив мощной камеры в данный момент смотрел на Швейцарию, север Италии и юго-восток Франции. Красивейшие ледяные шапки Альп в орнаменте ярко-зеленых пятен лесов и лоскутного одеяла из коричневато-желтых полей и пашен завораживали и приковывали к себе взгляд. Впрочем, фотокамера особых эмоций от расстилающегося под ней пасторального пейзажа не испытывала, продолжая съемку местности.
Неожиданно в аналитический блок поступили странные данные: на очередной серии снимков обнаружилась аномальная облачность, выглядевшая, как серо-черное пятно на разноцветном покрывале. Диаметр облака по грубым оценкам составлял около двухсот километров. Аппаратура автоматически сделала в разных спектрах серию снимков высокого разрешения и обработала их. Вопросов только добавилось. Мутная пелена, на первый взгляд напоминающая последствия взрыва на нефтеперегонном заводе или извержение небольшого вулкана, при детальном приближении оказалась похожа на гигантскую воронку циклона. Спиралевидное образование, грязно-серое по краям и угольно-черное в самом центре, медленно вращалось вокруг своей оси. За время наблюдения его форма и положение не изменились, только понемногу увеличивался диаметр.
Поверхность земли под странным облаком практически не просматривалась. Фотографии в инфракрасном спектре лишь добавили вопросов происходящему. Поверхность была в среднем на пару градусов теплее, но и это было необычно. В самом же центре воронки температура скачкообразно повышалась — овальное пятно диаметром около десяти метров ярко выделялось на снимках. Помимо этого, во многих местах наблюдались десятки, если не сотни более привычных засветок. Их автоматика однозначно определила, как многочисленные пожары.
Спутник сформировал пакет полученных данных и прикрепил к ним результаты первичного анализа. Присвоив высший приоритет, он отправил его в Центр через цепь своих собратьев. Реакция последовала уже через десяток секунд — аппарат получил набор указаний. Первым из них была коррекция орбиты, с целью как можно более подробного изучения объекта. Разведчик включил двигатели корректировки, изменяя скорость и вектор движения. Теперь он двигался медленнее, постепенно снижаясь.
