– К тому, что если тебе важно моё мнение… – Бен замолкает, многозначительно смотря на меня. Я киваю, мол, важно, продолжай. – Я знаю тебя достаточно, чтобы с уверенностью сказать, что ты с ума сойдёшь, если не поступишь так, как считаешь нужным, даже если это впоследствии будет самой страшной ошибкой в твоей жизни.
Я хмурюсь.
– Как-то это… не очень воодушевляет.
– Я вообще о том, – продолжает Бен, – что мы здесь справимся и без тебя. Ты не единственный герой этой истории, Слав. К тому же, ты дала обещание своему лучшему другу, а это легко перевешивает чашу весов в свою сторону.
– Такое чувство, что ты меня выгоняешь, – говорю я, усмехаясь.
– Ну, – Бен докуривает и недолго раздумывает, прежде чем бросить окурок себе под ноги и затушить носком кроссовка. – Я не в восторге от самой идеи, но к причинам и мотивации прицепиться не могу при всём желании.
Порывистый ветер продувает насквозь, несмотря на то, что на мне тёплая зимняя куртка и шапка с шарфом. Последний я хочу дотянуть до самого носа, но перед этим, схватившись за вязаную ткань, спрашиваю у Бена:
– И когда же это успело произойти? – Он глядит на меня с вопросом в глазах, и я поясняю: – Помню времена, когда ты бы скорее кожу со ступней содрал и прошёлся по раскалённым углям, чем заговорил со мной.
– Да, я тоже помню, – говорит Бен, придерживая кепку, которую он наотрез отказывается менять на что-то более тёплое, несмотря на то, что неприкрытые края ушей посинели от холода. – Говорят же, что от любви до ненависти – один шаг. Полагаю, обратный путь тоже существует.
Я не уверена, что правильно понимаю смысл его слов, а потому выбираю самую логичную реакцию и позволяю шарфу скрыть мою улыбку.
– Знаешь, что, коротышка? – продолжает Бен. – В этот раз ты уходишь без меня, и за тобой некому будет присмотреть, так что… будь осторожна, ладно?
– Ладно.
– И возвращайся. Только в этот мир и в это настоящее, а то я тебя знаю. – Бен тоже улыбается. Улыбкой, которую я не знаю. Улыбкой, говорящей: “Я в порядке”, когда это далеко нет так. Улыбкой, присущей кому угодно, кроме Андрея Прохорова. – Возвращайся, – повторяет он, словно есть сомнения, и они больше, чем ему хотелось бы.
– Обязательно, – говорю я.
Удовлетворённый моим ответом, Бен кивает. Окурок превратился в расплющенный блин, но Бен продолжает втаптывать его в землю, пока тот не теряется среди комков земли.
– Я буду скучать, – признаюсь я, и мне совсем не стыдно.
– Не начинай, – просит Бен. – Помнишь, что произошло, когда мы в последний раз друг друга подбадривали?
Мне нужно некоторое время, чтобы вспомнить. Когда это происходит, мои щёки горят.
– Ты меня поцеловал, – выпаливаю я.
Бен заметно напрягается, и я начинаю лихорадочно перебирать другие возможные варианты ответа, но в голову ничего другого не приходит.
– Я запаниковал, – наконец говорит Бен.
Я мысленно выдыхаю и смеюсь. Коротко, но искренне.
– Чтоб ты знал, это был не самый неприятный в моей жизни поцелуй, – отвечаю я, не забывая, но не упоминая о том, что он был вообще-то моим первым .
– Разумеется. Я же мастер в таких штуках. – Он как всегда острит, но выражение лица его слишком серьёзно для глупостей. – Береги себя.
– Ты тоже, – прошу я.
Двустороннее молчание. Ни он, ни я ничего не отвечаем другому, потому что не хотим давать обещания, которые не сумеем сдержать.
***
Вечером Дмитрий решает провести внеочередное собрание. Он словно знает, что я планирую сделать, и поэтому тянет время, долго ожидая, пока соберётся как можно больше народа (чего обычно он никогда не делает, потому что считает дурным тоном опаздывать на объявленное директором мероприятие).
А когда всё наконец начинается, он разглагольствует обо всём, что уже произошло, зачем-то пускаясь в аналитику и нечто вроде попыток вынести из всего этого то ли мораль, то ли урок, то ли вывод. Лия, сидящая рядом со мной (которой, вообще-то, не должно быть на собрании, но сейчас всем абсолютно плевать на подобную мелочь), толкает меня локтем в бок. Получив моё внимание, она кивает в сторону двух фигур, стоящих в дальнем углу у стеллажей с книгами. Их чёрные одежды, серьёзные лица и руки, скрещенные на груди, говорят мне о том, что именно в них скрывается причина странного поведения Дмитрия.
Члены Совета крепко схватили его за то место, с помощью которого теперь могли легко им манипулировать.
– Как вы знаете, у нас появилась информация о том, что с гнори можно договориться, если иметь стоящее предложение.
“Появилась информация”. Пф. Нет, чтобы мне спасибо сказать за то, что я пока ещё могу терпеть Эдзе!
– Содружественная с нами часть Волшебного народца в лице королевы Летнего двора рассказала о недавних происшествиях в их мире и вскользь упомянула о том, что они стали свидетелями переломного события, когда враг, единый для любого народа, помиловал их, уйдя уже на следующий день после своего прибытия. Как мы поняли, именно о гнори и перитонах шла речь.
