Учение о Махди подхватили многие секты: мухтариты, кайсаниты, хашимиты, байаниты и др. Все эти течения были похожи друг на друга, различаясь только личностями, на которые они проецировали свои мессианские ожидания. Например, глава байанитов, Байан ат-Тамим, утверждал, что именно к нему перешла «божественная частица» от Али, тогда как ризамиты приписывали ту же божественную искру герою аббасидской революции Абу Муслиму. Вера в пришествие Махди оказалась такой популярной, что в конце концов ее усвоили и сунниты, хотя о нем ни слова не говорится в Коране, а хадисы в этом вопросе противоречивы. Но если для суннитов она была всего лишь одним из догматов, не имеющем апокалиптического значения, то для шиитов стала основополагающим столпом их веры.
В некоторых персидских городах вера в Махди разгоралась настолько ярко, что его появления ожидали буквально с минуты на минуту. Городские старшины каждое утро выезжали из ворот на дорогу и выводили красивую белую лошадь под дорогим седлом – на тот случай, если именно сегодня явится Махди.
В правление шестого шиитского имама Джафара ас-Садика среди шиитов произошел очередной раскол. Преемником Джафара должен был стать его старший сын Исмаил, но отец отменил свое решение (поскольку Исмаил был пьяницей) и назначил имамом младшего сына – Мусу аль-Казима.
Многие шииты сочли это неправильным: раз благодать была дана, она не может быть отнята! – и остались верными Исмаилу. Пьянство их не смущало: они считали, что святость имама выше любых грехов, в том числе и пристрастия к вину. Святость дана с неба, а грехи – это земное.
Исмаил умер раньше Джафара, и тот позаботился выставить его тело в мечети, чтобы пресечь возможные выдумки и слухи. Но исмаилиты все равно не поверили в его смерть: они утверждали, что многие свидетели видели Исмаила живым и позже.
По своим взглядам исмаилиты относились к экстремистскому крылу мусульман-шиитов – так называемым гулатам (от «гала» – переходить границы). Гулаты считали халифа Али не просто человеком, а воплощением бога, перевоплощавшимся затем в новых имамах. В их вероучении смешивались черты ислама, христианства, зороастризма, индуизма и буддизма. Гулаты и исмаилиты верили, что пророк Мухаммед бессмертен: он не умирает, а последовательно воплощается в разных людях через «божественную искру».
