Но «Тень» все-таки осталась на орбите, тогда как имперская флотилия помчались в открытый космос, навстречу атаке.
«Глубина ярости» был единственным имперским кораблем, не уступающим размерами крейсеру. Корабли класса «Доминатор» не часто можно было встретить в боевых флотилиях Скаруса, и многие капитаны считали его незаконнорожденным ребенком Флота. В большинстве боевых групп почетное место занимали более надежные суда класса «Лунар», «Готик» и «Диктатор».
Причина предвзятого отношения к «Доминаторам» заключалась в их главном орудии. Для пушки «Нова», обнаженным копьем торчавшей из брони корпуса почти на полкилометра, даже при единичном выстреле требовался неимоверный запас энергии. Кроме того, это орудие не являлось эффективным при орбитальной бомбардировке поверхности планеты, поскольку не обладало такой универсальностью, как стандартные лазерные батареи, и это обстоятельство нисколько не способствовало популярности.
Кроме того, пушку «Нова» невозможно было установить на корабль меньших размеров, чем крейсер, поскольку отдача при стрельбе в лучшем случае сбила бы все настройки навигации, и для их восстановления пришлось бы потратить несколько драгоценных минут. В худшем — и более вероятном — случае первый же выстрел из «Нова» нарушил бы конструкцию небольшого судна, что могло привести к его немедленной гибели.
Поэтому такое сложное и неуклюжее орудие устанавливалось на корме презираемых многими крейсеров класса «Доминатор».
И капитан Страден привык, что ему поручают не слишком важные дела — задания, по его мнению, недостойные имперского крейсера. А теперь он сидел на капитанском троне и каждой косточкой ощущал вибрацию двигателей своего любимого и несправедливо недооцененного корабля, ложащегося на новый курс. Машины всей своей мощью сотрясали корабль — для этого в бесконечных лабиринтах кормовых отсеков «Ярости» использовался труд пяти тысяч рабов и сервиторов. Машинное отделение было настоящим пеклом грохочущего металла, горящих топок, потных рабов и орущих младших офицеров, вооруженных пистолетами и плетками.
— Я насчитал двадцать шесть кораблей! — крикнул со своего места офицер экипажа, сидящий перед рядами потрескивающих мониторов сканеров. — Святой Трон!
— Докладывай, — все еще не теряя спокойствия, приказал Страден.
— Флагманский корабль идентифицирован как… «Терминус Эст».
Лантир Страден уже одиннадцать лет командовал «Глубиной ярости». А шесть лет до этого был капитаном на истребителе класса «Кобра» и еще раньше служил лейтенантом на борту крейсера класса «Лунар». Долгая карьера для Священного Флота. Если и не выдающаяся, то, несомненно, почетная, отмеченная списком побед, дающая право занимать то место, где он сейчас сидел: великолепный древний трон одного из благословенных кораблей самого Императора. Это положение давало ему возможность уничтожать бесчисленное количество жизней, целые города и даже миры. И все это ему уже приходилось делать; всего лишь произнеся несколько слов, он обрекал на смерть тысячи людей. Таков был его долг, и Страден выполнял его беспрекословно. Такова была мощь «Глубины ярости», как бы плохо ни относились остальные к ее главному орудию.
И впервые в жизни, насколько он мог припомнить, Страден подумал, что многометровой адамантиевой брони вкупе с невидимым барьером пустотных щитов может оказаться недостаточно. Услышав название проклятого корабля, много тысяч лет назад уже ставшего мрачной легендой сектора Скарус, он вдруг с холодной ясностью понял, что смерть близка.
Он оперся локтями на подлокотники трона и сцепил перед собой пальцы. Смерть… Как ни странно, эта мысль вызывала у него предчувствие освобождения.
— Продолжать поворот, пока «Терминус Эст» не попадет в носовой сектор обстрела. В каком состоянии орудие «Нова»?
Дежурный артиллерист, придерживая наушник, оторвался от своего пульта.
— Носовая система управления огнем докладывает о полной боевой готовности, — отрапортовал он.
— Предупреди машинное отделение, чтобы заканчивали подготовку.
В рубке раздались голоса сразу нескольких офицеров, предупреждающих по воксу своих коллег по всему кораблю о готовности к залпу главного судового орудия.
Страден запросил общую корабельную связь, и старшина подключил ее к пульту в подлокотнике капитанского трона.
— Говорит капитан, — начал Страден, ощутив сухость во рту, несмотря на непоколебимое спокойствие в душе. — Всему экипажу занять боевые посты. Приготовиться к залпу «Нова» через тридцать секунд. Командирам служб доложить о готовности.
Потрескивание вокса сменилось ответными донесениями.
— Навигаторы готовы, — загудел из динамиков рубки первый ответ.
— Люки лазерной батареи закреплены, все готово, — послышался второй голос.
