— Вчера вечером Блок спросил меня, почему Майор, Нерон и Лев все еще принадлежат к Квинсу. Я ответила, что мои руки связаны правилами альянса о смене руководства в подразделении. Эти правила дают иммунитет от наказания людям, поддержавшим проигравшую сторону в борьбе за лидерство, так что те получают шанс мирно жить под управлением выигравшего. Но воспользоваться этим иммунитетом можно лишь раз, а ты и твои союзники это уже сделали.
Раэни презрительно взглянула на Майора.
— Ни один достойный член Квинса не попытался бы претендовать на власть, когда мы скорбим о павшем, но я знала, что в твоем теле нет ни капли чести. Я несла вахту на крыше, позволяя тебе, Нерону и Льву сговариваться, как лучше меня скинуть. Я позволила вам устроить фальшивые стычки с дружками из Манхэттена, поддерживающими Изверга, чтобы подготовить претензию на власть. Я позволила тебе выступить с этой претензией перед всем альянсом.
Ее голос возрос до крика.
— Я сделала это, потому что знаю, кто из нас действительно силен, а кто слаб. Я втянула тебя в демонстрацию твоей лжи, вероломства и неуважения к Квинсу и всему альянсу. Я завлекла тебя в ловушку, заставив бросить мне вызов, потому что знала, что ты провалишься, а я, по правилам альянса, получу свободу назначить тебе наказание, которого ты заслуживаешь.
Она подняла руки.
— Теперь все знают, каков ты и какова я. Ты слабый, бесчестный лжец, а я обладаю силой и целостностью, которых тебе не понять. Остров Квинс, собирайтесь ко мне!
Майор тоже поспешно поднял руки.
— Островом Квинс должен руководить мужчина, а не женщина. Остров Квинс, собирайтесь ко мне!
Я наблюдала за массовыми передвижениями. Большинство людей из Квинса сгрудились вокруг стола Раэни. Оставшиеся немногие поколебались, посмотрели на Майора и медленно направились к Раэни. Наконец, у стола Майора остался лишь Нерон.
Раэни опустила руки и триумфально посмотрела на соперника.
— Я управляю Островом Квинс. Ты уже воспользовался правом иммунитета и получил шанс мирно жить под моим руководством. Но ты решил бросить мне вызов, и теперь я могу дать тебе любое разрешенное подразделением наказание за твой мятеж.
Плечи Майора сокрушенно поникли.
— Каков мой приговор?
Раэни сделала вид, будто обдумывает вопрос, но было очевидно, что она уже все решила.
— Ты подстроил облыжное обвинение в воровстве для Бродяги, поэтому его привязали к позорному столбу и использовали как приманку для падающих звезд. Ты должен получить такое же наказание. Для твоих приспешников, Нерона и Льва, хватит нескольких часов в подходящий не морозный день, но тебя привяжут к позорному столбу с рассвета до сумерек.
Она пожала плечами.
— Конечно, наказание будет стандартно подготовлено, стоящие рядом мужчины убьют падающих звезд прежде, чем они тебя переварят, но я полагаю, стоит ждать множество атак до конца дня.
— Наказание падающими звездами всегда ограничивается количеством нападений, — возразил Майор.
Раэни покачала головой.
— Обычно — да, но оно может быть назначено и на определенное время, вплоть до целого дня. Я очень тщательно проверила правила альянса, Майор. Я знаю обо всех наказаниях, которым могу тебя подвергнуть, и с нетерпением жду шанса покарать за все преступления, что ты совершишь в дальнейшем. Уверена, их будет множество, потому что ты совершенно не заслуживаешь чести принадлежать к Острову Квинс.
На лице Майора появилось расчетливое выражение.
— Если я настолько не стою Острова Квинс, то почему ты меня не изгонишь?
Раэни улыбнулась.
— Потому что я не позволю тебе так легко ускользнуть, Майор. Единственный способ для тебя покинуть подразделение — нарушить клятву верности.
— Что сделает меня отступником и даст тебе право меня убить, — понял Майор.
Улыбка Раэни стала шире.
— Точно. Итак, ты встретишься с падающими звездами или умрешь. Теперь слезай со стула.
Майор угрюмо спустился на пол, и Рок многозначительно придвинулся к нему.
Раэни повернулась и вновь оглядела зал.
— Мы с Бродягой сражались заодно множество раз за время его жизни. Мы первыми поддержали Блейз, когда она воззвала к общему правосудию против Изверга. Мы отобрали у Майора руководство Островом Квинс. Сейчас Бродяга и я дрались вместе в последний раз, хотя он лежит в гробу.
Она помолчала и прокричала во весь голос:
— Тело Бродяги мертво! Его дух продолжает жить в Острове Квинс.
— Мы — Остров Квинс! — заорала в ответ толпа вокруг ее стола. — Мы — Остров Квинс! Мы — Остров Квинс!
Несколько секунд после этого стояла оглушительная тишина, затем Доннел заговорил громко, но спокойным тоном:
— Сегодня погода не подходит ни для похорон, ни для охоты за Извергом, но в Доме парламента много работы. У нас в подсобных помещениях отмокает в бочках большое количество мяса падающих звезд. Все его нужно будет промыть, измельчить и отварить, а бочки опустошить и отскрести, прежде чем использовать вновь.
Все застонали. Очистка этих бочек считалась грязной работой из-за вони желудочных соков падающей звезды.
