Благодаря щедрому дару Древнего бога – Древу Жизни – в Хельгуре воцарилась гармония и погода благоволила его жителям. Дети леса ни в чем не нуждались, соблюдая природный баланс и не пуская оскверненных чужаков на свои земли. Они не устраивали светские приемы, о которых были наслышаны, но зато любили танцевать босиком у костра под веселые напевы хельгурских музыкантов, распивая хмельные напитки, приготовленные собственными руками. Никто из них не слышал о политических браках, бастардах и борьбе за престол. Дети леса знали, что единственная правящая из поколения в поколение семья – это наследники крови предков лесных орлов. И никто не стремился занять их место, почитая священное право и ответственность занимать престол Хельгура. Поэтому появление на их землях чужаков из Дартелии воспринялось как историческое событие. Жители покидали дальние селения и временно перебирались поближе, только чтобы увидеть вооруженных солдат и холодного, но прекрасного советника. Из-за цвета волос его быстро приняли за своего, а некоторые девушки даже пытались украдкой попробовать соблазнить драгоценного гостя. Однако верховная жрица быстро пресекла все их попытки, заявив, что советнику боги уготовили важную миссию и их поведение порочит честь детей леса.
Асиил не был исключением, и ему тоже нестерпимо хотелось присутствовать на пиршествах в честь прибытия гостей. Но его личные дела стояли превыше легкомысленных порывов.
Утром, перед священной ночью полной луны, Асиил отправился к дозволенному месту недалеко от Древа и оставил там корзину фруктов, помолившись богам и матери-Земле. Он ждал этого дня долгие годы и уже отчаялся хоть когда-нибудь подержать в руках свое дитя. Почему-то плодородная мать-Земля долгое время оставалась глуха к его мольбам и у них с Элин не получалось познать радости подарить этому миру новую жизнь. Их сердца полнились тревогой и горечью, а в голове поселилась непозволительная мысль о проклятии, нависшем над ними, ведь все хельгурцы славились плодовитостью.
Но молитвы не остались без ответа и после стольких лет ожидания сегодня у них должен был появиться ребенок. Асиил не находил себе места и хотел быть рядом с Элин, но целительница выгнала его из дома со словами, что он только помешает. И теперь ему не оставалось ничего другого, кроме как нарезать круги возле их домика, пока все жители ушли вместе со жрицей и гостями из Дартелии к Древу. Конечно, он тоже хотел отправиться с ними в ночь полной луны. На его памяти такого никогда не бывало – чтобы обычным людям разрешили прийти к священной поляне. Однако появление долгожданного первенца затмевало даже такие великие события.
Внезапно звонкий детский крик пронзил ночную тишину. Асиил поднял раскрытые ладони к небу, вознося благодарность богам, а потом упал на колени, кланяясь плодородной матери-Земле.
– Асиил, – пожилая женщина стояла возле распахнутой двери и вытирала руки, – можешь посмотреть.
Он был настолько счастлив, что хотел обнять весь мир, и поклялся обязательно сходить к Древу еще раз и принести больше даров. Асиил почти вбежал в дом, только в последний момент вспомнив, что может испугать младенца своим топотом.
Догорающие свечи бросали тени на окровавленную кучу тряпок и большую чашу с водой. В воздухе витал неприятный запах, от которого хотелось распахнуть окно настежь. Асиил подавил в себе непрошеные порывы и осторожно присел возле кровати. Элин выглядела изможденной, но счастливая улыбка не сходила с ее лица, а слезы ручьями текли по щекам. К груди она прижимала младенца, завернутого в простыню.
– У нас родился мальчик, Асиил. – Голос жены звучал надрывно и хрипло.
Он осторожно посмотрел на младенца – тот закряхтел и приоткрыл припухшие глаза цвета листвы на Древе Жизни.
– Первый раз вижу, чтобы у новорожденных были такие глаза. – Асиил не мог поверить увиденному: уже с самого рождения его сын стал особенным.
– Значит, он благословлен нашими богами. Он наш великий дар Небес, рожденный в священную ночь.
– Дадим ему имя Вестéйн, как божественный камень Первых. Подходящее имя для дара?
Элин нагнулась и поцеловала сына. Для нее его появление на свет стало самым бесценным подарком.
– Вестейн. Сына ждет невероятное будущее, ведь ему посчастливилось родиться на священной земле в ночь полной луны.
Мягкий ковер из травы приятно щекотал босые ступни. Небесный сад продолжал жить несмотря на то, что два бога застыли на своих тронах подобно колоннам при входе – величественные и бессмертные статуи. Их тела оплетали бесконечные нити. Они, как золотые змейки, ползли по ногам и рукам, а потом струящимся водопадом падали вниз. Словно учуяв нас с Каталеей, нити жадно потянулись к нам. От неожиданности я отшатнулся и почувствовал, как между лопаток легла ее рука, придавая мне уверенности.
– Надеюсь, что ты назовешь мне причину того, почему мы ничего не объяснили Алу про ветки Древа. – Она окинула прекрасный сад мрачным взглядом.
Я видел, что Каталея злилась, но все же исполнила мою просьбу и промолчала там на поляне.
