Лелла лишь вздохнула: порой ей казалось, что этих двоих связывает нечто намного большее, чем семейные узы. А ведь это она вынашивала ребенка под сердцем. Но сын рос копией отца и совсем ничего не унаследовал от матери. Даже их маленький дом словно делился надвое: вот половина Леллы, а вот – Кируса и Этана. Ее кухонька была увешана травами и уставлена баночками, а вот на полу, рядом с кроватью сына, всегда возвышались стопки книг. И откуда муж их притаскивал, оставалось для нее загадкой. Но с каждым походом в город книг становилось больше, и многообразие их поражало: находились любые – от самых старых до новых и красивых, в обложках из кожи. Лелла надеялась только на одно: что они доставались мужу законным путем и потом к ним не явится стража. Все свободное время он посвящал тому, что читал сыну, учил его грамоте или сам писал что-то в потрепанной книге.
Иногда Лелла замечала, что Кирус словно был не с ними, а в каком-то другом месте. Часто, проснувшись среди ночи, она находила его уткнувшимся в свою книгу. Муж быстро писал, размашисто и рвано, боясь не успеть. В эти моменты его взгляд становился пустым и пугал до дрожи. И все чаще слышались странные речи про предназначение, богов и связь людей с природой. Леллу не покидало предчувствие надвигающейся беды. Поэтому пусть лучше возится с сыном, но будет здесь, рядом с ними.
Лелла проводила взглядом своих любимых, которые, звонко смеясь, толкали друг друга в бок, и вернулась к травам. Сегодня точно стоило приготовить крепкий отвар для здоровья.
К тому времени, когда они добрались до поляны, солнце уже светило ярко и согревало землю. Недалеко, между раскидистым деревом и лесом, протекал небольшой ручей. Именно к нему и направились отец с сыном. Смыв грязь с ног мальчика, мужчина достал из заплечного мешка ткань и насухо вытер их, а потом протянул неказистую обувь. Этан послушно натянул на себя нечто, напоминающее короткие кожаные сапоги, и обмотал веревкой низкое голенище, чтобы они не спадали с его ног. На удивление, сейчас он вел себя тихо, но Кирус знал истинную причину, поэтому широкая улыбка не сходила с лица. В такие моменты Этан словно становился старше своих лет и мог проявлять чудеса выдержки и послушания, ведь он знал, какая награда его ждет.
Они удобно устроились на одном из толстых корней старого могучего дерева. Лучи пробивались через его листву и падали на книгу, которую Кирус положил себе на колени. Такие дни выдавались не так часто, как хотелось бы. А возможно, скоро они должны будут закончиться. Чувство, что приближается время, когда придется покинуть семью ради другого человека, только усиливалось с каждым днем. Если бы он знал об этом раньше, то не стал бы обещать Лелле ничего, а Этан… с ним было сложнее. Понимание того, что сын, возможно, тоже удостоился дара Небес, неизбежно привело к их общей тайне, которая затуманивала рассудок. Но на что он своими действиями обрекал семью? Стоило ли притвориться слепым и глухим? Его взгляд скользнул по сосредоточенному лицу сына. Этан ждал, наморщив лоб и шумно дыша.
Нет, все будет хорошо. В нем течет древняя сила. Неужели он не сможет выполнить свое предназначение? Будет трудно, но зов приведет к нужному исходу. Сны не стали бы лгать. Боги не стали бы лгать…
Размышления Кируса прервал сын: он дергал его за край рубахи. Сдерживаться мальчику становилось все труднее, и он, зацепив уголок ткани, чуть натягивал его и отпускал, повторяя снова и снова.
– Тебе так не терпится, да, Этан? – отец потрепал его по голове.
Ответом послужили чуть надутые губы и уверенный кивок. Солнечный луч скользнул по его лицу, подсвечивая глаза цвета сочной зелени. Мужчина поудобнее разместил книгу на коленях. Она выглядела очень старой и потрепанной, а чернила на страницах походили на бурую грязь. Он аккуратно провел по надписям кончиками пальцев. Со стороны могло показаться, что совершался таинственный ритуал. Но этот жест служил, скорее, данью уважения знаниям и демонстрировал его восхищение силой слов. Когда вокруг простирался густой лес с дикими зверями, а ближайшими соседями были охотники и лесорубы, которые пренебрегали не только грамотностью, но и всем новым, казалось, что любая книга – это истинное сокровище, способное вывести любого человека на свет из дремучей чащи.
– Помнится, тебе вчера опять не понравился конец истории.
Этан мотнул головой.
– Он глупый.
– Тогда я покажу тебе, как исход любой истории может меняться…
– По желанию? – перебил отца Этан. Его глаза заблестели в предвкушении.
– Нет, сынок. – Невольная улыбка появилась на загорелом лице. – Из-за одного необдуманного слова или поступка.
Этан замер, затаив дыхание.
– В далекие времена, когда люди еще не ступали по земле, мир был чист и непорочен. Именно таким его создали три великих Бога – Нэим, Лэим и Сэим.
