Слуга, разбудивший меня после заката, сообщил, что Старший князь ожидает меня на аудиенцию сразу после завтрака. Торопливо пережевав яичницу и кусок непрожаренного мяса, я привела себя в порядок и побежала к малому приемному залу, где, сидя на массивном троне, меня встретил Крейден. Князья, замеченные мной вчера, устроились на креслах попроще, еще несколько расфуфыренных вампиров занимали свои места за большим овальным столом. Не поняла, у нас что, комиссия какая-то собралась?
– Доброй ночи, Рэй.
Я отвесила поклон всем присутствующим.
– Мы готовы сообщить тебе решение Малого совета. Ты ведь не думала, что подобные вопросы решаются мной единолично?
На самом деле думала.
– То, что затрагивает безопасность нашего народа, угрожает мирному сосуществованию с людьми, появление неуправляемых новообращенных конечно же выносится на обсуждение совета правителей. Мы готовы помочь тебе. – Князь повел в сторону членов Малого совета рукой с длинными кроваво-красными когтями.
И? Во что мне это обойдется?
– В обмен от тебя требуется небольшая услуга. Вы позвали его? – Это уже вопрос к одному из придворных франтов.
– Да, ваша светлость.
Я стояла перед высоким собранием и мало что соображала. Когда в двери вошел хмурый Глайт, недоумение усилилось.
– Доброй ночи, господа.
Старший князь удовлетворенно кивнул.
– Итак, как я уже упоминал, мы готовы оказать тебе посильную помощь, Рэй. Чтобы ее получить, ты должна оказать нашему народу неоценимую услугу: выйти замуж за Глайта Крейптона, наследника великого княжества.
– Вы издеваетесь? – Наш с потенциальным женишком слаженный вопль умилил все высокое собрание.
– Какое потрясающее семейное единодушие, – улыбнулся коварный Старший князь.
Мы с Глайтом стояли перед устало трущим виски Старшим князем в его личном кабинете. Малое собрание давно закончилось, полное криков, ругани и активных дебатов о нашей дальнейшей судьбе. Признаюсь, что я участвовала не особо активно, все еще под впечатлением от ультиматума; на «жениха», наоборот, напала жажда бурной деятельности.
– Крейден, я не понимаю! – Я в упор смотрела на правителя вампиров, пытаясь найти ответ на его бесстрастном лице. – Зачем вам это?
– Я предлагаю сделку на тех условиях, которые ты уже слышала, Рэй, причины тебя не касаются. Они по большей части политические и к тебе имеют очень мало отношения. Ты вольна выбирать.
Я насупилась и замолчала, изыскивая возможные лазейки; монаршее внимание сосредоточилось на втором сопротивляющемся.
– Я удивлен твоим поведением, Глайт. – В голосе правителя прорезались отдающие металлом нотки, не предвещавшие ничего хорошего. – Я считал, что годы разгульной жизни ушли в прошлое и тебя в действительности заботит благо клана. Похоже, что я ошибся.
– Это не так, – глухо ответил наследник, не поднимая глаз, – но методы, которыми вы это проверяете, меня не устраивают.
– А что бы тебя больше устроило, дорогой Глайт, еще двести лет отсрочки? – Яда в голосе Старшего князя хватило бы, чтобы отравить все население континента. – Ты забыл, на что тратил последние десятилетия? Напомнить?
Перебранка двух правителей впечатляла, но у меня были дела поважнее. Как бы отвертеться от проклятого брака и получить то, что я хочу? Выходило, что никак. Князь ясно сказал: или соглашайся на условия, или будь свободна! Хм, ну, мужья имеют печальную привычку не доживать до старости, ведь правда? Я покосилась на пышущего здоровьем Глайта и откинула этот вариант как несбыточный.
– Я не могу жениться. Кроме прочего, я ее вообще не знаю! Она бескланница!
– Ну ты как маленький! Что такое брак по политически выгодным причинам, знаешь? Вот и хорошо! Девочка обладает множеством уникальных талантов, от которых твой клан только выиграет, а ритуал ее вступления мы проведем перед помолвкой, и вы будете заранее знать, какие кланы объединятся в этой семье. Уверен, все получится как нельзя лучше! Кроме того, нужен кто-то, способный поставить на место даже такого зарвавшегося юнца, как ты!
Двухсотлетний юнец вспыхнул, гневно сведя брови, а князь продолжал увещевать:
– После смерти отца вы абсолютно потеряли контроль над кланом! И ты и твой брат как с цепи сорвались! Оба пропали без вести; слава Небу, что ты вернулся, а Жерарда до сих пор продолжают искать. Наследники, тоже мне! Ты хоть представляешь, что сказал бы отец, будь он здесь? Хорошеньких же наследников он оставил, если те неспособны не только власть в руках удержать, но и с собственным разумом совладать!
Глайта трясло, будто в лихорадке. От него исходили волны упрямства и чистейшей ярости, и не нужно было быть эмпатом, чтобы это определить.
Я робко присела на краешек широкого дивана, стараясь оставаться как можно менее заметной.
– Вы неправы! – жестко возразил Глайт, осмеливаясь перечить правителю. – После моего возвращения я взялся за ум и перестал вести себя, как раньше!
