— После того как Ричард забрал тебя в жены, бабушка поведала мне секрет нашей семьи. Оказалось, что я ведьма из древнейшего рода. Магическая сила в нашей семье передается в основном по женской линии, но иногда случалось и ведьмак рождался. Мама моя умерла рано, если ты помнишь, поэтому всему меня учила бабушка на протяжении долгих десяти лет. Когда мне стукнуло двадцать восемь, её не стало. Магическая сила, которой она поддерживала в себе жизнь иссякла. Оказывается, ей было сто семьдесят два года. Представляешь?! Ведьмы могут жить очень долго за счёт магии, только это отнимает много сил. Настолько много, что на прочее колдовство попросту не хватает.
— Вот бы мне так, — печально сказала Катерина.
Ведьма бросила в ее сторону сочувствующий взгляд. Зачерпнула в ложку немного бульона и попробовала его. Затем наклонилась и подула в очаг. Огонь с громким хлопком потух, оставляя раскрасневшиеся угли в одиночестве.
Катерина уже не удивлялась. Что это в сравнение с изменениями в комнате, собакой которая на самом деле кот и старухой, которая молодая ведьмочка? Так, пшик.
— После смерти бабушки, — продолжила Элизабет присаживаясь напротив, — я почувствовала себя совсем одиноко, — она сглотнула огромный ком. — Решила перебраться сюда, заняться тем, чему она меня научила. Выбрала местечко по тише, да и построила домик. Люди за помощь благодарят кто чем может, мне одной на жизнь хватает. Кто-то мяса принесет, кто-то овощами фруктами отплатит, кому-то и монетами не накладно расплатиться, иные ремеслом благодарят, своими руками, — Элизабет обвела рукой мебель в комнате.
— А я думала ты это магией сотворила, — сказала Катерина смущённо.
— Магией? Такую красоту? Да ну. Что-то простейшее, топорное, это пожалуйста. По началу таким и перебивалась, пока целительницей не прослыла. Я когда сюда перебралась, ходила по базарам, да слухи распускала. Ну, мол моя бабуля тут теперь живёт, да лечением промышляет. Домой прихожу, оборачиваюсь старухой и тут же зевак встречаю, которым несколько часов назад про себя говорила. Потом уж люди из уст в уста передавать стали без моей помощи.
— А зачем это все? Превращение в старушку, хижина. От кого ты прячешься? — удивлённо спросила Катерина.
— А, это, — защитное заклинание. Не от кого я не прячусь. Ты сама подумай, стали бы люди доверять свои жизни молодой, не опытной девице? Да и разбойники опасаются, стороной мой дом обходят, — пояснила ведьма.
— А он откуда у тебя? И что это вообще за существо? — королева кивнула в сторону стола, где свернувшись калачиком, спал кот.
— Люцифер?! Он оборотень-универсал. В человека правда превращаться не умеет, а вот в любое животное — пожалуйста. Я нашла его раненого в лесу, когда собирала травы для зелий, ну и вылечила, почти месяц выхаживала, он тогда в облике коршуна был, теперь он мой самый верный друг. Редкий представитель своего вида, знаешь ли, — с гордостью подметила Элизабет. — В естественной среде обитания они живут в облике разных животных, так как не имеют собственного. А вот когда такой оборотень находит себе пару среди другого вида, он больше не трансформируется, проводя остаток жизни, к примеру, в облике зайца. Люцифер пока волен, и потому обращается в кого захочет.
Катерина внимательно слушала рассказ, изредка посматривая на, казалась бы все понимающего, кота. Тот в свою очередь, приоткрыв один янтарный глаз смотрел на хозяйку.
— Выходит жизнь у тебя сложилась. Я часто вспоминала тебя, хотела проведать, — в голосе ее слышались нотки извинения, — Семейная жизнь поглотила меня целиком, да и не просто королеве куда либо выбраться незамеченной.
— Это все уже в прошлом, я не держу зла, — Элизабет махнула рукой, — Сейчас ты тут, и я рада тебя видеть. Хоть повод для встречи совсем и не радостный.
— Ты… Ты поможешь мне? — с надеждой в голосе, спросила королева.
— Я сделаю все, что в моих силах. Давай кое-что посмотрим, проясним сколько у нас времени и насколько сильно проклятье пустило корни.
Элиза скользнула в соседнюю комнату. Не прошло и минуты, как она вернулась с ковшом, тряпкой и каким-то чёрным порошком в руках.
— Положи руку на стол ладонью вверх и засучи рукав, — попросила ведьма, зачерпывая воду из бочки у стола.
Королева, не задавая лишних вопросов, выполнила указания. Элизабет кинула щепотку порошка в воду и та мгновенно потемнела, издавая тихое шипение. Подложив тряпку под руку, ведьма стала её поливать. По началу ничего не происходило, но затем на ладони понемногу стал вырисовываться серый рисунок, похожий на корень массивного дерева. Ведьма продолжала лить на руку по направлению к локтю, пока не появился ствол, а после дерево не обросло множеством веток похожих на разряды молнии.
В испуганных глазах Катерины застыл немой вопрос.
— Проклятье уже не остановить. Древо готово принести плоды, и когда это произойдёт…
Договаривать не было нужды, все и так ясно — неминуемая гибель. Королева не сдержала слез и те градом посыпались на стол.
