Рыжегривая гиеноголовая гноллиха в тугом ошейнике сидела на цепи у колышка и, бездумно уставившись куда-то вдаль, кормила выводок пятнистых щенят. Подросших детенышей у нее отберут, а ее саму снова заставят спариваться с гноллом – из тех, что побольше и посильнее. Детенышей вырастят в подземном питомнике какой-нибудь арены, где после бесконечных побоев и издевательств они превратятся в ужасных монстров, чтобы стращать и развлекать публику.
Лютая орда Бронтайда состояла из многих тысяч таких отчаявшихся чудовищ, и Тэм поймала себя на мысли, что они вовсе не собирались уничтожить человечество, а просто хотели выжить.
У внутренних ворот стаей воронья темнела толпа монстров иного рода: бледнокожие жрецы с обритыми головами, одетые в грязные белые балахоны. Их предводитель обернулся, и Тэм подскочила от неожиданности: рот жреца закрывала костяная решетка, протыкающая полураскрытые губы и растягивающая их в безумную улыбку.
– Грядет возвращение Зимней Королевы! – прогундосил он. – Да угаснут все очаги, да догорят все свечи! Пусть пепел, дым и зола восславят ее возвращение!
– Пепел, дым и зола! – вторила ему жрица.
– Да пошли вы со своим пеплом, дымом и золой! – не выдержала Кьюра.
Жрец обратил на нее ошалелый взгляд и завыл сквозь сцепленные зубы:
– Возрадуйтесь возвращению нашей Королевы!
– Грядет возвращение Зимней Королевы! – подхватила жрица, задрала голову к небу и подставила костлявые ладони снежинкам. – Я чувствую ее прикосновение! Ощущаю ее вкус на губах.
Когда вопли жрецов стихли позади, Тэм с облегчением перевела дух.
– Узрите славный город Контов! – возгласил Родерик с облучка. – Единственный вольный город по эту сторону Жути.
– А как же Вольный порт? – напомнила Тэм.
Сатир поморщился:
– Ой, да заткнись уже! Говорю же – узри. – Он указал на широкую дорогу впереди. – Вот это улица под названием Помойка. Иногда – тракт, а иногда – река. Зависит от погоды. Главное, лужи обходите стороной, – предупредил он. – И вообще, пока мы здесь, к воде не прикасайтесь. Пейте пиво. Или вино. А лучше всего – ром.
– Ага, кофе – дерьмо, – пробормотала Кьюра; от раскисшей дороги несло таким смрадом, что, скорее всего, чародейка не выражалась фигурально.
Позади кто-то взвизгнул. Обернувшись, Тэм увидела, как Клэй Купер отпихнул зарешеченного жреца в бурую лужу.
Муг рассмеялся. Джинни недовольно поморщилась. Клэй пожал плечами и послал коня вперед.
Роза остановила Сердцееда и обратилась к товарищам:
– Мы сюда не пить пришли.
Конь топнул копытом по грязи и взмахнул алым хвостом.
– Брюн, отправляйся в бойцовые ямы, собери народ, уговори их присоединиться к нам. – Роза швырнула шаману кошель. – Если понадобится, подкупи.
– Еще как понадобится, – ответил Брюн. – Погоди, как это – присоединиться к нам? Мы что, пойдем биться с Морозной Матерью? Нет, я не против, просто ты говорила, что Драконоглотка – наш последний заказ…
– Это было до того, как выяснилось, что Астра решила нашими руками жар загрести, – сказала Роза. – А теперь это… личное.
Брюн покосился на Вольное Облако и кивнул:
– Тоже верно.
– Ты помнишь, где Прорва? – спросила Роза Кьюру.
– А то! Пьянчуга всегда помнит, как дойти до кабака, – усмехнулась Чернильная чародейка.
– Собери всех алхимиков, дымовых кудесников, ведьм-буревестниц и прочих колдунов, пообещай снабдить их зельями по самое не могу, а если это не сработает, то…
– Накостыляй так, чтобы согласились, – закончила за нее Кьюра.
– Совершенно верно. Дядя Муг, а ты…
– А меня и просить не нужно! – Волшебник подвинулся к Кьюре. – Я провожу эту юную особу в Прорву. Кстати, там нашли прибежище мои друзья. Ну и враги, конечно же. Но мои мальчики нас защитят! – Он показал на громадных совомедведей, которые вразвалку топали за телегой; остальные путники ошеломленно поглядывали на Грегора с Дейном и старались держаться от них подальше.
Клэй спешился и, морщась, потер ноющую поясницу.
– Ты сможешь уговорить агрийцев и картейцев? – спросила Роза старого воина.
Пузочес вопросительно посмотрел на жену:
– Думаешь, смогу?
Джинни скрипнула зубами, будто пережевывая камни, и хмуро кивнула.
Клэй пожал плечами:
– Ну, я попробую. Обычно Гэб этим занимался.
– Знаю, – сказала Роза. – Спасибо.
Тэм так и не поняла, кого она благодарит – Клэя за то, что согласился, или его жену за то, что та подбодрила мужа.
Браниган и леди Джайна, прервав оживленную беседу, посмотрели на Розу.
– А нам чем заняться? – спросил Браниган.
Роза задумалась, разглядывая Шелковых Стрел в разноцветных одеяниях.
– Не знаю, сколько времени понадобится Астре, чтобы раскачать орду, но, скорее всего, они заявятся сюда через пару дней. Нельзя допустить, чтобы она воскресила наших покойников. Так что нужно срочно выкопать и сжечь все трупы на кладбищах, в склепах и в массовых захоронениях.
– Класс, – уныло пробормотал Браниган. – Вот повеселимся-то.
– А ты сама что будешь делать, пока мы будем выкапывать мертвяков? – спросила Джайна.
– Мы с Вольным Облаком отвезем Зарянку в укромное место.
– К дедушке? – спросила девочка.
Роза кивнула, и сильфочка подергала отца за плащ:
– А давай Тэм с нами возьмем?
