А еще Тэм сделала выбор, о котором предупреждал Вольное Облако. Обязанность барда – отстраненно наблюдать за теми, о ком слагают истории. Однако, как выяснилось, она не способна отстраненно наблюдать за людьми, которые рискуют жизнью.
«Куда уж отстраненнее, – сокрушенно подумала она. – В койку полезла…»
Внезапно Тэм заметила, что все смотрят на нее. Родерик раскрыл рот от изумления, Брюн и Кьюра удивились и встревожились, один Муг никуда не смотрел, потому что утирал рукавом глаза, покрасневшие от слез.
Роза улыбалась.
– Хреновый из тебя бард, – сказала она.
– Ага.
– В общем, ты уволена.
– Ага.
– И что будешь делать?
Тэм сдула серебристую прядь с глаз:
– Попрошусь к кому-нибудь в банду.
– Гм… – притворно задумалась Роза. – А что ты умеешь?
– Ну, как-то раз я убила циклопа. Одной-единственной стрелой.
– Да неужели?
Тэм кивнула:
– Спроси кого угодно. Тебе каждый подтвердит.
Роза улыбнулась еще шире:
– В таком случае добро пожаловать в «Сказ».
Несмотря на двойное кольцо крепостных стен, ров и пару очень выгодно расположенных возвышенностей, Контов был не приспособлен к осаде. Подъемные решетки ворот на трех городских заставах давным-давно пришли в негодность; их можно было опустить только на Жуткой заставе, да и то с трудом. Город никогда не давал отпора завоевателям, а, наоборот, приветствовал их с распростертыми объятьями.
Родерик сравнивал эту тактику с манерой ведения дел в борделе:
– Сначала надо заманить посетителя, затем напоить его допьяна, вздрючить, ограбить и вышвырнуть куда-нибудь в темный переулок.
– Боюсь, сейчас это не сработает, – заметила Тэм.
Сатир с Розой заговорщически переглянулись, и Родерик сказал:
– Ничего, что-нибудь придумаем.
К счастью для жителей Контова, Роза и Пузочес не понаслышке знали, что такое оборона осажденного города. Роза долгие месяцы провела в Кастии, где у крепостных стен бесновалась Жуткая орда. Когда кастийских военачальников сразила чума, Роза приняла на себя командование городом и первой вывела отряды защитников из крепости, чтобы присоединиться к Битве Банд.
А Пузочес… Даже последняя собака в Грандуале знала историю о том, как «Сага» держала оборону Полого Холма. Черное Сердце, знаменитый щит Клэя, наглядно свидетельствовал, какая участь ждет врагов. Конечно же, из шкуры Зимней Королевы надежного щита не смастерить, а вот пустить ее на перчатки легче легкого.
Если Контов и можно спасти (честно сказать, Тэм в этом сомневалась), то не без помощи этих двоих героев.
К утру Клэй превратил «Звездец» в штаб, где составлялись планы обороны города и куда бесконечным потоком потянулись наемники, головорезы и всевозможные алхимики, которые должны были принять участие в замысле Розы, хотя Муг сразу же объявил его «безумным».
– Нет-нет, поймите меня правильно, – поспешно добавил он. – Мне эта затея очень нравится именно потому, что она дурацкая, как носки сороконожки.
Роза занялась подготовкой города к судьбоносному сражению. Улицы расчищали или, наоборот, перегораживали, чтобы превратить их в тупики и направить Лютую орду в места, пригодные для длительной обороны. По приказу Розы дома поджигали или разрушали, ковчеги укрепляли, разбирали на части или начиняли взрывчаткой и перемещали на склоны холмов.
Святилище на южной окраине, носящей название Храмового холма, превратили в полевой лазарет и заодно объявили «последним рубежом», на случай если дела примут дурной оборот.
– На холмах славно умирать, – радостно объяснил Тэм дядя Бран.
Бранигана, Алкейна Тора (лидера «Грозы великанов») и Мерзавку Мэки (лидера «Петарды») поставили во главе трех отрядов наемников, которым предстояло действовать независимо друг от друга. Предполагалось, что один отряд будет выжидать в засаде, куда два других обманными маневрами направят противника.
Браниган набрал в свой отряд наемников, закаленных в боях и многочисленных вылазках в Кромешную Жуть, и дал ему шутливое название «Ржавые клинки».
Брюну поручили вооружить всех городских головорезов и громил, а Кьюра обосновалась в таверне с очень низкими потолками, прозванной «Пещерой», где и начала приводить в исполнение основную часть замысла Розы. У дверей таверны выстроилась очередь женщин, растянувшаяся на целую милю.
Русала Оскара (от жестокого похмелья он куксился и ворчал еще больше) назначили Повелителем Крепостного рва, вручив церемониальный серебряный трезубец. Русал отсалютовал Розе и уплыл, обещая убить, как он выразился, «любого белоглазого мертвяка, который посмеет сунуться в мои владения».
Тэм и Родерик сопровождали Розу, которая обошла весь город, от нищих Трущоб и задымленных улиц Солевого Котла до роскошных притонов Бумажного Престола, где баронесса Алектра предложила гостям пирожные и белый фантрийский чай. Роза выпила его одним глотком, как стопку дешевого виски, и спросила:
– А где обещанные пятьсот клинков?
Баронесса улыбнулась и загадочно ответила:
– Вот провернут одно дельце и будут в твоем распоряжении. Хотите еще чаю? – осведомилась она и подозвала слугу.
