При свете фонаря Батории Эрин заметила, что над камерой нет крыши. Камера представляла собой некое подобие шахты с пересекающимися под прямым углом стенами, которая сверху оставалась ничем не накрытой.
Эрин знала, с какой целью выбран такой вариант постройки. В древние времена римские рабы использовали длинные шесты для прогона содержащихся в клетках диких зверей вниз по туннелю, по которому сама Батория уже неоднократно ходила прежде. Звери были предназначены для арены, но сперва, выпустив их из клеток, рабы загоняли их в ту самую камеру, где сейчас сидели они с Нейтом.
В те давние времена каменный пол был скрыт под деревянным настилом. За прошедшие века дерево превратилось в труху, которую и почувствовала Эрин, в первый раз проснувшись в камере. Поначалу доски пола, застилавшие всю площадь камеры и образовывавшие платформу, были скреплены между собой гвоздями. С обеих сторон к платформе были прикреплены цепи, перекинутые через установленные сверху шкивы. Цепи перемещались по щелевым направляющим, вырубленным в каждой из стен, формирующих камеру.
Рабы закатывали клетку со зверями на платформу. Затем по их сигналу другие рабы, находящиеся наверху, при помощи хорошо отлаженных подъемных систем, состоящих из блоков, поднимали платформу с установленной на ней клеткой из глубины на арену, построенную вровень с землей.
Эрин и Нейт надеялись на то, что, поднявшись вверх по этой шахте, они очутятся в более безопасном месте, чем то, где они находились сейчас.
– Иди сюда, – сказала она, ведя Нейта за руку. – Мы можем подняться по стальным стержням двери и добраться до верхнего края шахты.
Эрин помогла ему встать и ухватиться за горизонтально укрепленные скобы. Он все еще дрожал, как в лихорадке. Постоянные избиения и скудная кормежка заметно ослабили его.
– А теперь самое интересное. – Эрин одной рукой удерживала его у стержней двери. – Я видела маленькую вертикальную щелевую направляющую канавку, идущую по одной из стен шахты. Давным-давно по ней скользила цепь, с помощью которой напольная платформа этой шахты поднималась вверх. Если нам повезет, мы, цепляясь за эту направляющую, сможем выбраться на поверхность. Я буду подниматься первой. Ты пойдешь сразу за мной.
– Да, мэм. – В голосе Нейта звучали саркастические нотки, которые ей было радостно слышать.
Подняв руки над головой и проведя пальцами по стене, Эрин нащупала щелевую направляющую. Та была достаточно широкой, чтобы упереться ногами в один край, а спиной – в другой. Такую технику подъема профессиональные скалолазы называют «труболазанием».
Оттолкнувшись ногами от двери камеры, Эрин поднялась вверх до направляющей канавки. Ее потащило вниз, но она успела упереться подошвой ноги в одно боковое ограничительное ребро, а спиной – в другое, противоположное. Ее спина при этом плотно прижалась к поверхности ограничительного ребра. Первый шаг она сделала. Положение ее было устойчивым.
Эрин передвинула вперед подошву одной ноги, затем другой.
– Порядок, Нейт. Теперь твоя очередь.
Не видя ничего в темноте, она слышала, как он, оторвавшись от прутьев, подтянул свое тело к ней – а затем
Эрин спрыгнула вниз.
– Ты ушибся?
– Я в порядке.
Но по его голосу она поняла, что это вовсе не так.
– Теперь первым пойдешь
Эрин нащупала его руку и подвела его снова к стержням двери. Нейт снова полез наверх – и снова упал.
– Оставьте меня, – попросил он. – Мне этого не осилить.
– Ты что, хочешь сказать мне, что у такого здоровенного техасского парня, как ты, не хватает мужества обойти на скале такую тощую старую даму, как я?
– Дело не в мужестве, – ответил он тихим упавшим голосом.
Мысль о том, что надо будет снова пихать и подталкивать его, была ей ненавистна, но, переборов себя, Эрин сказала:
– Да, черт возьми, дело не в этом. А сейчас кончай ныть, поднимай свой зад и давай к стене. Я не собираюсь карабкаться наверх для того, чтобы потом рассказывать твоей младшей сестренке о том, что ты был убит, потому что поленился выкарабкаться из этой дыры.
Нейт встал и выпрямил спину.
– Вы мне нравитесь.
– Давай, вперед.
На этот раз она поддерживала его ступни, толкая его вверх. Приноровившись опираться на ограничительные бортики щелевой направляющей ногами и спиной, Нейт мог обойтись без помощи своих раненых рук.
Земля и мелкие камни дождем сыпались на нее, когда Нейт медленно продвигался вверх. Эрин, следуя за ним, распрямляла то одну его ногу, поднимая ее на несколько дюймов, а затем находила в себе силы на то, чтобы оторвать от стены его вторую ногу. И так снова и снова. Дюйм за дюймом вверх. Ей и раньше приходилось заниматься «труболазанием», но всегда со страховочной веревкой и фонарем.
– Ну как ты, Нейт?
– Самые лучшие минуты за все это время, – ответил он, одолев еще несколько дюймов.
Эрин грустно улыбнулась. Похоже, он говорил правду.
Пройдено еще несколько очень важных футов… и вдруг он поскользнулся.
Эрин, ухватив его за лодыжку, прижала ее к стене. Он, вцепившись в Эрин, удержался.
