— И почему я должна доверять Гесперину, говорящему правду?
Он вздохнул. Он когда-то задавался тем же вопросом. Трои поиграл с кольцом на своем мизинце, затем решил показать его Селандин.
— Ты, несомненно, разбираешься в изысканных украшениях. Скажи мне, было ли оно сделано где-нибудь в Тенебре или Кордиуме?
Она взяла его руку. Ее пальцы, сморщенные от долгой ванны, ласкали его ладонь, пока она изучала золотую полосу и красный лунный камень. Ее аура потянулась к кольцу, проверяя заклинания на нем.
— Я никогда не видела такого драгоценного камня нигде в смертных землях, — призналась она наконец, — и не чувствовала магию, которая создала его.
— Весь Ортрос похож на это кольцо.
Ее глаза сверкали вызовом.
— Мне не стоит удивляться. Гесперины известны тем, что они красивы и соблазнительны. И опасны.
— Каково на ощупь магия в этом кольце для тебя?
Она замолчала, словно подбирая слова.
— Правда опаснее, Селандин, — напомнил он ей.
— Магия ощущается чистой, — прошептала она.
— Под красотой Ортроса скрывается еще больше красоты. По правде говоря, Гесперины отвратительно честны и раздражающе добросердечны. Понятия не имею, как я стал одним из них.
Ее губы дернулись.
— Никаких жестоких женщин, творящих хаос? Никаких смертоносных оргий?
— Сожалею, что разочаровываю тебя. Королевы — самые мирные существа, которых я когда-либо встречал. И ни одна из моих Гесперинских любовниц не съела мое сердце.
Она подняла бровь.
— Вижу, ты и в бессмертных постелях совершаешь завоевания.
— Если бы я рассматривал Гесперинскую женщину как нечто, что нужно завоевать, она бы вышвырнула меня с дальнейшим приземлением на задницу. И с ее магией это было бы болезненно.
Его наградой стал искрящийся смех Селандин.
— Возможно, мне понравились бы Гесперинские женщины.
Он долил ей вина, но ее взгляд был прикован к его лицу, а не к наливаемой жидкости. Он почувствовал прилив от осознания, что захватил ее внимание.
— Когда Гесперины делятся кровью и удовольствием, — сказал он, — это что угодно, но не завоевание.
Она поднесла вино к губам, оторвав взгляд от его. Но он услышал, как участился ее пульс.
— Мужчины и женщины равны в Ортросе, — продолжил он, — хотя величайшая власть находится в руках Королев и Богини.
— Я жила в храме, где богиня и ее приверженцы держат власть, и это было что угодно, только не красиво и чисто. Почему Ортрос другой?
— Поклонники Гесперы выступили против Орденов в Последней Войне, в то время как маги Черы склонились перед ними.
— И храмы Гесперы были стерты с лица земли за их проблемы.
— Спроси себя, почему Орден Антрос запретил поклонение Геспере. Маги войны и порядка не могли позволить богиню мира и свободы. Все в культе Гесперы является угрозой для них. Особенно могущественные женщины.
Мрачность наполнила ее ауру.
— Все, чего они достигли сопротивлением, — это изгнание.
— Они достигли земли, свободной от влияния Орденов.
Трои бежал так далеко, чтобы сбежать от Ортроса, только чтобы встретить женщину, которая бы процветала там.
— Что ты будешь делать, когда твоя месть свершится? — спросил он.
Ее взгляд стал отрешенным, и ее внутренние защиты затвердели над ее эмоциями.
— А ты уже заглядывал так далеко вперед?
— Нет. — Он не мог видеть дальше момента, когда услышит, как остановится сердце Риксора. — Бал завтра, — сказал он, стремясь к более легкому тону. — Это наша последняя ночь для подготовки. Найдется еще что-то во мне, что вам хотелось бы отшлифовать, Ваше Высочество?
— Мои комплименты вашему столу, — ответила она, традиционные слова благодарности, которые гости говорят хозяину в конце банкета. Она отложила вилку. — Придержи свои клыки при себе завтра ночью, и все пройдет превосходно.
Он левитировал ближайшую лютню в свою руку и начал настраивать ее.
— В таком случае, у нас есть время немного отвлечься.
— Где принц научился играть на лютне?
— Во мне всегда сочеталось множество талантов.
— Ты помнишь, как настраивать ее, после того как проспал сто лет?
Он подтянул еще одну струну и проверил ее, получив в награду чистую высокую ноту. Гораздо лучше.
— Есть вещи, которые невозможно забыть.
Сколько ночей он играл для своих людей, чтобы поднять их боевой дух?
Затем были более ранние воспоминания, которые он предпочитал забыть. Улыбка его матери в те редкие случаи, когда он мог играть для нее. Наставления его отца о том, что лютня бесполезна в руках воина.
Трои обнаружил, что играет вступительные аккорды танца Гесперинов. Он подхватил его в кофейнях на доках Ортроса во время долгих, диких ночей танцев, которые обычно заканчивались в приватных комнатах наверху. Он пытался утопить свои внутренние битвы в крови и удовольствии, до той ночи, когда он стал достаточно могущественным, чтобы вернуться сюда и принять свой последний бой против врагов.
Этому противостоянию было сто десять лет. Так почему же, вместо того чтобы стратегировать накануне битвы, он сидит здесь и играет Гесперинскую песню для Селандин?
Ее нога отбивала такт об пол под столом.
— Эта песня похожа на твое кольцо.
— Она создана для танцев.
— Я не знаю шагов.
— А что мешает станцевать ее по-своему?
