Искоса глянув в сторону девушки и убедившись, что теперь ее внимание занимают гости, столпившиеся внизу у лестницы, он вновь облокотился о стену, разглядывая каждую деталь ее облика. Мужчина продолжал что-то болтать, полностью сливаясь с окружающими звуками.
Нила не спеша протянула руку отцу, словно королева подданному, решившему помочь прекрасной леди преодолеть последние ступени. Сверкающие браслеты соскользнули вниз по белой коже, прикрывая тонкое запястье. Мужчины оторопело застыли, пораженные красотой хозяйской дочери. Собеседник, наконец, понял, что его не слушают, и растворился в толпе, подыскивая более внимательного слушателя.
Ноэль поерзал спиной у стены, зорко следя за каждым телом, пораженным ее появлением. Девушка невозмутимо отвечала на комплименты – односложно и отстраненно, ни разу не улыбнувшись и ни на ком не задерживая внимания дольше пары секунд. Отец нагнулся, шепнув ей что-то на ухо. Заправив за ухо бело-розовую прядь, она неспешно направилась к брату, игнорируя попытки мужчин заговорить с ней.
Ноэль поспешно отвел взгляд, прихватив бокал с шампанским с подноса мимо проходящего официанта, и принялся пить, невидящими глазами уставившись на первую попавшуюся женщину.
– Любезный брат, – холодный голос Нилы для него прозвучал очень мягко и покорно.
– И ты туда же, – раздраженно прыснул Ноэль, – сборище моделей, как в академии. Никакого разнообразия.
– Прошу прощения, – девушка виновато опустила глаза, – горничные настояли это надеть. Я сейчас же переоденусь, если вам не нравится.
– Мне все равно, во что ты одета, – безразлично отозвался он, заливая в себя остатки шампанского и кидая уничижительные взгляды на глазеющих мужчин. – Но раз гостям, как я погляжу, нравится, то не стоит лишать их такого зрелища.
Все это время Нила не поднимала глаз от пола, а Ноэль отваживал от нее возможных кавалеров одним лишь взглядом. Мужчины, вздрагивая, переводили свое внимание на других, менее опасных, дам.
– Сходи развлекись, пообщайся с гостями. Не стоит весь вечер проводить рядом со мной, это может вызвать ненужные подозрения.
– Как скажете, – девушка чуть склонила голову в поклоне и отправилась вглубь толпы.
Ноэль схватил очередного мимопроходящего официанта за рукав, поднося бокал с яркой жидкостью к лицу.
– Это что такое? – скривился он, уловив сладковатый запах.
– Розовое игристое, господин, – отчеканил официант.
– Принеси что-нибудь покрепче, – Ноэль недовольно нахмурился, со звоном опуская бокал на металлический поднос.
Официант без лишних слов поклонился и отправился на кухню.
Нила обтекала толпу и столики подобно воде, уворачиваясь от навязчивого внимания гостей – уже заранее прогнозируя, с кем из них разговор будет длиться дольше минуты. Но с кем-то все же изъявляла желание поговорить. В основном с мужчинами.
Ноэль в очередной раз усмехнулся, когда девушка отшила очередного несчастного.
Вскоре она остановилась у большой компании девушек и решила там и остаться. Немного поодаль высокий брюнет в превосходном голубом костюме попивал из бокала и задумчиво поглядывал на Нилу, периодически томно улыбаясь.
Ноэль поймал очередного официанта.
– Это кто? – скулы его дрогнули, когда он кивнул на разодетого молодого человека.
– Сын председателя центробанка, господин.
– Ясно. Где моя выпивка?
– Я… я не знаю, господин, – замялся официант.
– Я просил покрепче.
– Не у меня, господин.
Ноэль глянул так, что официант вприпрыжку убежал на кухню.
Сын председателя центробанка тем временем переместился ближе к объекту своего интереса, но подходить не торопился.
Официант тут же возник подле хозяйского сына, возвратившись с подносом хрустальных рюмок.
– Джек Дэниэлс, господин, – пояснил он, не дожидаясь вопроса.
– Сойдет, – Ноэль взял выпивку и официант двинулся было разносить ее дальше по залу. – Куда собрался? Стой рядом, – велел юноша, пронзив его уничижительным взглядом, и одним махом осушил рюмку, тут же взяв новую.
Девушки звонко засмеялись. Нила тоже, хоть и более сдержанно. Брюнет расплылся в умилительной улыбке. Ноэль нервно осушил рюмку и схватил еще одну, тот час же прикончив и ее.
Официант послушно стоял рядом в ожидании, когда молодой хозяин уничтожит весь запас алкоголя на подносе.
Оркестр умолк и на сцену вышла приглашенная певица из Нью-Шела.
– Дамы и господа, рада приветствовать вас! Вероятно, вы уже успели обсудить дела и попробовать угощения. Теперь приглашаю вас немного отвлечься и расслабиться, – музыканты заиграли более медленную романтичную мелодию, и женщина проникновенно запела.
Брюнет направился к Ниле.
– Нееет. Ты ведь не посмеешь, – сощурился Ноэль, сжимая рюмку в руке и прожигая парня черными газами. – Не посмеешь же?
Девушка невозмутимо обернулась на приветствие и молча воззрилась на кавалера. Он протянул ей руку, приглашая на танец. Пустая рюмка с хрустом треснула и рассыпалась. Ноэль тряхнул кистью, смахивая стекло с ладони, и направился к почти что образовавшейся парочке.