– Окей, – Мелинда поднялась из-за стола и поглядела в сторону мамы.
Вальяжно развалившийся на стуле Себастьян уже вовсю обнимал Клару за плечи, а в свободной руке удерживал небольшую рюмку, наполненную насыщенно-рубинового цвета жидкостью. Определенно наслаждаясь изысканным питьем, мужчина потягивал густой напиток маленькими глоточками. Девушка только сейчас заметила, что, не считая высоких бокалов для шампанского и широких стаканов под крепкий алкоголь, возле каждого Мортиса (в том числе Аллана) стояла такая же хрустальная стопка с красным соком.
– Аллан, а что это вы такое пьете?
– А?
Девушка кивнула на рюмку, которую парень как раз поднес к губам.
– Что за напиток такой? – Она заговорщицки ухмыльнулась. – Уж очень напоминает кровь.
Аллан посмотрел на Мелинду беглым, слегка растерянным взглядом. Парень задумчиво нахмурился, с его губ сорвался нервный короткий смешок, после чего он опустошил содержимое рюмки одним глотком.
– Это гранатовый ликер, – пробормотал он, вытирая губы. – А что?
Глаза Мелинды заблестели.
– Ого! А можно мне попробовать?
Аллан натянуто улыбнулся, предупредительно покосившись в сторону Себастьяна и Клары.
– Не думаю, что твоя мама это одобрит, – сказал он, понизив голос.
Мелинда подавила разочарованный вздох.
Сообщив маме-полуночнице об уходе и радушно попрощавшись с остальными Мортисами, Мелинда и Аллан поднялись по лестнице и скрылись в недрах извилистого коридора.
Оказавшись на втором этаже, юноша вновь начал разговор. Вести с парнем беседу оказалось до того увлекательно, что Мелинда тут же позабыла про свою сонливость и согласилась на предложение немного «побродить» по дому. За это время они успели перебрать еще невероятное множество интересных тем, в том числе и личных. Аллан провел Мелинде небольшую экскурсию по южному крылу дома; их веселый смех и звонкие голоса наполняли молчаливые коридоры поместья. Удивительно, но за этот вечер молодые люди смогли проникнуться друг к другу такой необъяснимой симпатией, что когда настал час прощаться, Аллан спросил:
– Уверена, что все еще хочешь спать?
– А у тебя есть предложение поинтереснее?
Лениво опершись плечом о стену, девушка посмотрела на Аллана с нескрываемым любопытством. Губы парня растянулись в хитрой улыбке, а в глазах заиграл озорной огонек.
– Думаю, да. Но есть одно условие.
Мелинда фыркнула, состроив недовольную гримасу.
– Условие? Что ты задумал?
– Ничего особенного, просто хочу продлить нам вечер. Если ты не против, то не задавай никаких вопросов и просто иди за мной.
– Аллан, тебе кто-нибудь говорил, что ты очень странный?
Все еще загадочно ухмыляясь, он наклонился к уху Мелинды и тихо произнес:
– Наверное, ты хотела сказать «очень интересный»?
Закатив глаза, Мелинда рассмеялась.
– О, да, именно это я и имела в виду, ваша Важность.
– Ну так что, идешь?
Девушка согласно кивнула, после чего последовала за Алланом. Они углубились в северное крыло, и Мелинда подивилась тому, как сильно отличалась атмосфера этого места от того, куда их заселили с мамой.
Коридоры были пусты: никаких великолепных картин или старых семейных портретов, а также мебели или элементов декора. Даже таинственного фамильного герба было нигде не видать. Уродливые темно-синие узорчатые обои покрывали стены, а в спертом прохладном воздухе кружила пыль. Из-за внезапно сузившегося прохода, тусклого освещения и старых черных дверей эта часть дома казалась неприветливой и доставляла дискомфорт. На фоне пестрого и ярко освещенного пространства южного крыла здесь царило уныние и мрачность.
С опаской глядя по сторонам, Мелинда с каждым новым шагом ощущала нарастающую тревогу и успела пожалеть, что вообще согласилась идти куда-то с Алланом. Она переживала, что опрометчиво приняла его условие не задавать вопросы и на ночь глядя отправилась черт знает куда. Кинув взгляд на впереди идущего парня, Мелинда не заметила в его облике никаких перемен: он выглядел таким же непринужденным и веселым. Что, в общем-то, помогло немного расслабиться. С трудом сглотнув, девушка постаралась отогнать от себя тревожные мысли и в сотый раз корила себя за навязанную матерью предвзятость к мужскому полу.
Дойдя до конца коридора, молодые люди оказались у подножия старой винтовой лестницы, умело скрытой в небольшом стенном проеме. Заглянув в темное, едва освещенное пространство и запрокинув голову, Мелинда предположила, что маленькие решетчатые ступени, скорее всего, ведут на чердак. Лестница находилась в довольно-таки тесном пролете и здорово выбивалась своим обшарпанным видом из остального интерьера дома, хотя вполне соответствовала жутковатой атмосфере северной части жилища.
– Куда ведет эта лестница?
– Вообще-то я взял с тебя обещание, что ты не будешь задавать никаких вопросов, пока мы не придем.
Мелинда шумно выдохнула и посмотрела на Аллана. На ее лице читалось явное раздражение, но парень, словно отказываясь замечать какие-либо перемены, продолжал улыбаться своей фирменной улыбочкой.
Кивнув в сторону пролета, Мелинда сказала:
