Франклина будто ударили со всей силы в живот, и он разрыдался. В этой покрытой шерстью оболочке по-прежнему жил человек. Возможно, у него была жена, семья, а его похитили и утащили под землю, навстречу страшной судьбе. Франклин опустил голову – слезинки падали из его глаз и разбивались о выложенный плиткой пол.
Стиснув зубы, ученый напомнил себе о важности миссии Огненных демонов. Таддеуш на него рассчитывает. Весь культ надеется на него. Верховная жрица Ядовитый Жаворонок возлагает на него огромные надежды. И пусть члены культа действуют страшными методами, жрецы и простые служители искренне пытаются спасти планету, которая несется к саморазрушению. Сколько невинных погибло в потопе, когда лишь Ной уцелел с семьей на ковчеге? Чтобы изменить мир, необходимо обладать нравственной смелостью. Так ему говорили, и он в это верил. Должен, обязан был верить.
Франклин наступил на крошечные лужицы, оставленные слезами на полу, и насухо вытер их подошвой ботинка. Подняв голову, он вытер лицо рукавом, откашлялся и, не обращая внимания на пациента на операционном столе, направился к столику с инструментами и препаратами.
Пришла пора действовать.
НЕДЕЛИ пролетели быстрее, чем Франклин мог вообразить. Лаборатории выделили новое оборудование, новые ингредиенты, инструменты, прислали новых подопытных. Все пациенты по-разному реагировали на сыворотку, мутации никогда не повторялись. Франклин в изумлении тщательно записывал информацию о каждом человеке до введения сыворотки и отслеживал изменения после. Ученый пытался отследить связь между личностями подопытных и тем, в кого они превращались в результате воздействия препарата.
Пока особых взаимосвязей не прослеживалось, но Франклин как ребенок радовался, находя ответы на вопросы. С каждым проведенным экспериментом он все меньше видел в пациентах людей. Он ученый, исследователь, и должен оставаться безучастным.
Однажды ночью Франклин сидел за столом в лаборатории, работая над новым препаратом, и вдруг услышал ужасные вопли с арены, расположенной этажом выше. Он задумчиво склонил голову набок. Кричали не как обычно, наверное, схватка вышла на редкость бурная. Собравшиеся на бой богачи не сдерживали чувств, к тому же сегодня на арене появился новый монстр – вампир, которого заманили в лапы культа кровью, обещавшей ему утоление вечного голода.
Франклин сам решил помочь служителям культа заполучить вампира, а в благодарность за работу ему принесли несколько пробирок уникальной вампирской крови. И хотя любопытно было бы узнать, как подействует сыворотка па тело вампира, Франклину не хотелось присутствовать на этой кровавой бойне, слишком уж неприятное будет зрелище. Ему обязательно предоставят подробный отчет и тело вампира, когда с ним разделается один из генетически модифицированных монстров, созданных в лаборатории культа Огненных демонов.
Франклин вернулся к работе. В сущности, сейчас у него не было необходимости сидеть в лаборатории. Он мог бы сейчас отдыхать в прекрасной квартире, смотреть пошлые программы по телевизору или развлекаться, вызвав особую службу «для взрослых». Однако больше всего на свете он любил свою работу. Новая сыворотка была почти готова, осталось совсем немного, и у организации появятся новые химеры. Огромные и смертоносные.
Сосредоточившись на вычислениях, Франклин не заметил, как крики умолкли и воцарилась тишина. Однако, когда за дверью в лабораторию раздался шум, ученый встревоженно нахмурился. Дверь была заперта.
Кто-то пытался войти, не пользуясь при этом ключом.
МОРБИУС изумленно разглядывал чистейшую лабораторию, где главенствовали два цвета: белый и серебристый. Потрясающее новейшее оборудование занимало все рабочие поверхности, поблескивали экраны нескольких компьютерных терминалов. Случись ему попасть в такую лабораторию при других обстоятельствах, Морбиус наверняка восхищенно назвал бы ее «прекрасной».
Войдя, вампир осторожно прикрыл за собой тяжелую створку. Замок был сломан, но закрытая дверь хотя бы временно не привлечет лишнего внимания. Скоро, однако, служители догадаются, куда пропал преследуемый, а значит времени оставалось все меньше.
Осторожно ступая по чистейшему полу, Морбиус сделал несколько шагов. За ним потянулся зловещий, но в некотором смысле прекрасный, как произведение искусства, кровавый след. Вампир рассматривал помещение в поисках второй двери или вентиляционной решетки – другого выхода из этой могилы, как вдруг заметил спрятавшегося за стулом низкорослого человека в очках, с растрепанными тонкими волосами на огромном черепе.
Морбиус обнажил клыки. Он уже был готов снова утолить голод, если потребуется, и решительно направился к человеку. Схватил обнаруженного за шиворот и поднял над полом. Острые когти Майкла впились в тонкую шею незнакомца, по бледной коже потекли ручейки крови.
– Подождите! – крикнул человечек, умоляюще прижимая к груди ладони. Его глаза наполнились слезами. – Не убивайте меня! Я вам не враг!
– Кто ты? Говори! – потребовал Морбиус.
