– Майкл, ты сейчас как наркоман. Тебе нужна измененная кровь, без нее тебе не жить. Однако ее воздействие с каждым разом будет ослабевать... чтобы достичь того первого ощущения, потребуется гораздо больше препарата. Не стесняйся, пей, что есть. Вот только...
Франклин умолк, будто бы потеряв нить рассуждений.
Морбиус пытался убедить себя, что ученый врет, и выпил содержимое второго пакета. А потом влил в себя следующий, и еще один... Пока ящик не опустел.
Прикрыв глаза, Морбиус прислушался к себе, ощущая, как бежит по жилам новая кровь. Да, эффект был не таким сильным, как раньше, однако вампир снова почувствовал себя сильным и могущественным. Открыв глаза, он обернулся к ученому, который, дрожа, поднимался с пола. Глаза у Франклина стеклянно поблескивали. Он явно не мог сосредоточиться.
Похоже у бедняги сотрясение мозга.
– Полагаю, ты меня убьешь.
– Смерть для тебя – слишком легкий выход, – прошипел Морбиус, брызжа слюной в лицо ученому, отчего Франклин тоскливо морщился. – Приспешники культа схватили Аманду Сейнт. И ты отведешь меня туда, где ее держат. Тогда, может быть, – может быть! – я оставлю тебе жизнь.
Франклин уставился себе под ноги, и Морбиус подумал, не собирается ли тот солгать. Однако, когда ученый поднял голову, его взгляд был ясным.
– Они в заброшенной церкви в Южном Бронксе. Там я впервые клюнул на их проповедь. – Помолчав, Франклин добавил: – Сегодня та самая, решающая ночь. Ядовитый Жаворонок только о ней и говорила с Таддеушем, когда они оставались одни, – или думали, что остаются одни. Эта ночь предсказана в какой-то древней книге, по которой сходит с ума верховная жрица. «Малый ключ Соломона», кажется. Есть у нее еще какие-то названия, но я их не помню. Там записана формула, которую я расшифровал. Никто не мог – а я расшифровал! Представляешь, саму книгу мне не дали, только копии некоторых страниц, и я не должен был знать о существовании того манускрипта, – горько продолжал Франклин. – Я всего лишь зануда-ученый, который вечно возится со своими формулами и экспериментами, но я умею помалкивать. И слушать. Я стоял рядом с ними, а они меня даже не замечали!
– Что значит «та самая, решающая ночь»? – уточнил Морбиус, не обращая внимания на печальные рассуждения Франклина.
– Они называли ее «Жертва Тринадцати». Обряд проведут сегодня. В полночь, – он взглянул на часы. – Через сорок пять минут. Чтобы привести Дьявола на землю, Ядовитый Жаворонок соберет кровь тринадцати девственниц и превратит себя в какого-то чрезвычайно сильного демона. А благодаря моей сыворотке силы тьмы, которыми она будет повелевать, вырастут в сотни раз. Все это глупости, конечно, – продолжил Франклин, – однако моя сыворотка точно сработает. Ядовитый Жаворонок преобразится – какая жалость! – но вот какой она станет, этого не знает никто.
Морбиус стиснул зубы. Аманда – одна из тринадцати жертв. В этом сомнений не было.
Сорок пять минут. Он не может ее подвести.
Только не в этот раз.
Схватив Франклина за шиворот, Морбиус решительно направился к ближайшему окну.
– Что... куда ты меня тащишь?
– Пришло время нам с тобой прогуляться по ночному городу.
ПОЛНОЧЬ почти наступила.
Кэтрин вошла в церковь по среднему нефу, облаченная в алые одежды культа Огненных демонов. Ее лицо было скрыто вуалью и очень удачно дополняло образ, скрывая участившееся от волнения дыхание. Вот и все. Наступает минута, которой она ожидала долгие месяцы... или даже годы.
Церковные скамьи были заполнены служителями культа, тщательно отобранными для присутствия на церемонии. Многие прибыли с другого побережья, а некоторые – из других стран, лишь бы лично присутствовать при проведении обряда. Приглашения распространялись из уст в уста, церемонию держали в секрете от высших властителей культа Огненных демонов.
Многие считали правителей культа слабыми, ни на что не годными, боящимися поднять организацию к достойным высотам. Все больше рядовых служителей приносили присягу на верность Кэтрин лично. Маятник качнулся в ее сторону. Вскоре она получит невероятные темные силы и власть, получит их от самого Дьявола, и займет подобающее ей место самой главной верховной жрицы культа Огненных демонов.
Видела бы мама ее сегодня...
Шагая по церковному нефу, Кэтрин запретила себе думать о семье и родных. Она больше не дочь и не сестра. Она Ядовитый Жаворонок, Избранная, и она принесет на землю тысячелетнее правление тьмы. Ее имя будут произносить испуганно и с благоговением.
Пройдя мимо кафедры проповедника, Кэтрин поднялась по ступенькам к алтарю. Двенадцать из тринадцати жертв были без сознания. Кровь вытекала из них медленно, очень медленно. Едва живые, но до конца церемонии продержатся. Они отдадут ей силу чистой крови. Кэтрин безмолвно поблагодарила их за жертву.
Номер тринадцатый, однако, была в полном сознании. И от ее взгляда можно было упасть замертво...
– Аманда, – произнесла Кэтрин, – ты все еще с нами. Я очень рада и не устаю тобой восхищаться.
– Иди к черту, Кэтрин, – резко ответила Аманда.
Она сильно побледнела, под глазами темнели круги.
