Кэтрин встала и глубоко вздохнула. Несмотря на все неприятности и помехи, план развивается, как надо. Приближается полночь, предсказанная в «Лемегетоне». Жертва Тринадцати должна свершиться 18 ноября, в ночь кровавой луны.
Кэтрин допила вино и поставила бокал на стол. От алкоголя немного кружилась голова, но это жрицу не беспокоило. Ее отец стал алкоголиком, но он был слаб. Всегда, с самого начала. А она – верховная жрица, Ядовитый Жаворонок. Она не позволит тени отца запятнать ее жизнь.
Она надела вуаль, стянула волосы на затылке – эти простые жесты стали для нее символами власти и могущества. Кэтрин Сейнт была человеком, а потому вольна совершать ошибки и попадать в ловушки, а вот Ядовитый Жаворонок стала символом будущих достижений культа Огненных демонов. Сегодня она воплотит Дьявола на земле и отдаст для этого свое тело и кровь родной сестры. Как неразумно она пыталась поступить прежде! Кэтрин даже рассмеялась над своей наивностью и над глупостью собственной матери.
Арахну нельзя даже сравнить с тем, в кого воплотится Кэтрин.
Схватив «Лемегетон», Кэтрин прошлась по комнате и распахнула дверь. Служитель культа, несший караул у ее двери, вытянулся в струнку, покрепче вцепившись в рукоятку кинжала. Кэтрин даже не взглянула на него, молча двинулась вперед, к центральной точке церкви.
По пути она миновала еще несколько постов. При ее приближении служители вставали по стойке смирно. Их страх и преклонение пьянили Кэтрин сильнее вина. Она обожала чувствовать свою власть, внушать ужас. Ощущение могущества наполняло ее эйфорией, которую она никогда и никому не могла бы объяснить, даже Таддеушу. Пока тот был жив.
Мысли о возлюбленном привели Кэтрин в исступление.
Морбиус!
Ни к кому она не испытывала такой ненависти, как к живому вампиру. Он разрушил ее планы – и не раз! – убил тех, кого она любила. Кэтрин была уверена, что вампир вернется за Амандой. Придет, чтобы спасти ее. Непременно. По собственной глупости. Жрица не представляла, как Морбиус все устроит, ведь детали церемонии она держала в полнейшей тайне, однако вампир уже доказал, что он опасный и весьма сообразительный противник. Кэтрин отчасти им восхищалась.
Но лишь отчасти.
Времени оставалось все меньше. Если Морбиус явится, то ни за что не догадается, кто или что его встретит. Тогда-то он пожалеет, что не остался на арене, сражаясь с монстрами и попивая кровь невинных жертв. А мог бы и поблагодарить Кэтрин за такую судьбу!
Верховная жрица отбросила ненужные мысли и вступила в вестибюль. Незачем думать о Морбиусе. Добра это ей не принесет. Вот и теперь – сердце стучало слишком быстро, а для грядущей церемонии необходимо успокоиться. Все должно пройти по заранее намеченному плану, иначе ничего не получится.
Приготовления к сегодняшней ночи велись не один год. Все началось в ночь, когда мать передала Кэтрин «Лемегетон» и навсегда изменила жизнь старшей дочери. Казалось, это произошло тысячу лет назад. Кэтрин действительно стала совсем другой. В ту ночь Кэтрин-человек умерла, а жрица Ядовитый Жаворонок была зачата.
Служители культа исполнили приказы – свечи горели вдоль среднего нефа церкви и вокруг алтаря. Лунный свет струился сквозь окна. Ночь стояла безоблачная, и полная луна сияла на чистом небе, как и было предсказано в старинной книге. Тень Земли уже начинала закрывать лунный диск. Пройдет лишь час, и затмение свершится. Луна станет багровой – родится кровавая луна.
Все шло идеально.
Кэтрин торжествующе улыбнулась под вуалью.
Она прошла по центральному проходу к алтарю с древней книгой и посохом в руках. Давно она не сжимала старинный посох – он идеально ложился в ее ладонь. Как будто вырезан был только для нее.
Тринадцать крестов возвышались вокруг алтаря, отбрасывая длинные темные тени на первые ряды скамей. Кэтрин вздрогнула от удовольствия. Великолепное зрелище! Гибкие трубки извивались, будто змеи, протянувшись от каждой из тринадцати жертв к центральному сосуду. К крайнему из крестов была привязана Аманда. Ее глаза были закрыты, девушка давно потеряла сознание.
Сейчас Аманда казалась такой юной, очень похожей на маленькую девочку, рядом с которой росла Кэтрин. Да, особой дружбы и теплых чувств между сестрами не было, но добрые воспоминания у Кэтрин все-таки остались. Среди споров и скандалов были и хорошие вечера, смех, попытки вместе переубедить в чем-то родителей... все это сейчас казалось таким бессмысленным. А ведь были и годы, когда сестры стали почти неразлучными.
Сердце Кэтрин сжалось от раскаяния, однако она не позволила себе слабости. Да, это ее сестра, однако Аманда сама сделала выбор. Это ее вина и платит она за свою ошибку.
Служители Огненных демонов заполнили церковь, готовя все необходимое для предстоящей церемонии. Оставался лишь час, не больше. У Кэтрин от волнения перехватывало дыхание. Она будто бы снова вернулась в детство. Ждала приглашения на первый танец. Или вызова на пер вое собеседование.
Грядущее очень важное событие в ее жизни обещало быть весьма и весьма кровавым.
